随着越来越多的人从农村迁移到城市地区以寻求更好的经济机会，或者当农业不再有利可图时，曾经在他们的照料下蓬勃发展的土地往往被闲置。《科学》杂志发表的一篇新观点文章强调了这些被遗弃的土地可能扮演的双重角色，它们既是生物多样性的潜在福音，也是生物多样性的隐患。文章还强调了将这些荒芜土地纳入全球恢复和生物多样性保护战略的重要性。
在过去的半个世纪中，全球人口结构发生了显著变化，越来越多的人从农村迁移到城市。目前，全球55%的人口居住在城市或城市周边地区。预计到2050年，城市人口将占全球人口的68%。
人们离开农村迁移到城市地区的原因是多方面的，包括社会经济和政治变革、自给农作的减少以及环境因素。农村人口持续减少的影响之一是，他们留下的土地导致废弃的田地、牧场、林区、矿山、工厂甚至整个人类居住区的数量增加。
IIASA研究员格尔加纳·达斯卡洛娃和德国哥廷根大学研究员约翰内斯·坎普对废弃土地--换句话说，人类活动已经停止的土地--进行了仔细研究，以探索生物多样性是如何受到影响的，以及这对生态学和保护意味着什么。
"由于气候变化和快速变化的地缘政治格局等问题，导致人口减少和土地废弃的因素正在加剧。例如，俄罗斯入侵乌克兰已经造成了新的弃耕热点。土地撂荒是一个全球性的重要过程。"达斯卡洛娃解释说："世界各地正在发生的大规模遗弃现象促使我们关注人们遗弃的地方，将其作为未来保护解决方案的潜在来源，同时保护人类的生计。"
被冲走的房屋和传统。图片来源：格尔加纳·达斯卡洛娃
据作者称，全球废弃土地的确切数量尚不清楚，但据估计，全球废弃土地可能多达4亿公顷，约为澳大利亚面积的一半。大部分废弃土地位于北半球，其中约1.17亿公顷位于前苏联。
废弃区域对生物多样性的影响既有积极的一面，也有消极的一面。最大的赢家可能是以前密集耕作、生物多样性较低的地区被废弃。在这些地区首先观察到的变化可能是植物、鸟类和无脊椎动物的回归，它们可以在最近受到干扰的生态系统中生存。如果这些农田被遗弃，同时人们离开该地区或重新引入野生动物，这将导致野化，大型食草动物甚至食肉动物都有可能回归。然而，作者指出，并非所有的废弃土地都能在没有帮助的情况下恢复，一些以前被密集耕作的土地将永远无法恢复到以前的样子。
土地撂荒还会对生物多样性以及人类文化和传统产生负面影响。例如，在传统上长期用于低强度耕作或自给农作的地区，人与土地之间的紧密联系形成了相互依存的生态系统，而在人们离开后，这种生态系统就会瓦解，从而导致当地稀有物种的丧失，或仅有一两个优势物种的大量繁殖，而牺牲了其他物种。
"由于弃耕通常发生在人们的视线之外，我们对其在地球上留下的印记还有很多不了解的地方。"达斯卡洛娃指出："我们目前正在保加利亚这个世界上人口减少最快的国家开展工作，以确定在最后一户人家的电灯熄灭很久之后，哪些类型的植物、鸟类和其他生物多样性会回到村庄。"
不幸的是，当土地被重新开垦或重新利用时，废弃土地上生物多样性的任何收益都会很快消失，而且据作者称，为废弃土地寻找新的工业用途的压力越来越大，例如大规模生物能源、风能和太阳能生产，通常在废弃后十几年内就会出现。
作者进一步强调，找到废弃土地的最佳用途将涉及保护、人类生计和可持续发展利益之间的平衡。因此，将废弃土地上的生物多样性变化纳入区域和全球评估、政策和方案中至关重要，在废弃土地被重新利用的情况下，应注意确保经济需求与恢复和保护目标之间的平衡。
"重要的是，未来旨在预测弃耕对生物多样性的积极或消极影响的模型和方案应考虑到土地是否可能继续弃耕，以及弃耕、生物多样性、人类价值和生计之间的反馈作用。"达斯卡洛娃总结道："随着围绕这一主题的全球对话持续进行，我们可以将废弃土地视为人与自然几个世纪以来相互作用的产物，不仅要鼓励保护，还要鼓励土地管理以及社会和生态价值的保护。"