意大利技术研究所（IIT）和米兰比可卡大学（University of Milan-Bicocca）的研究人员证明了一种天然物质在保护珊瑚免受气候变化损害方面的功效。最近发表在《ACS 应用材料与界面》（ACS Applied Materials and Interfaces）杂志上的一项研究表明，姜黄素（一种从姜黄中提取的天然抗氧化物质）在减少珊瑚白化现象（主要由气候变化引起）方面具有功效。
由意大利技术研究所（IIT）和米兰比可卡大学（Università degli Studi di Milano-Bicocca）的科学家组成的研究小组与意大利热那亚水族馆（Acquario di Genova）合作，开发了一种可生物降解的生物材料，用于输送这种分子，而不会对周围的海洋环境造成破坏。热那亚水族馆进行的测试表明，这种材料在防止珊瑚白化方面具有显著效果。
在极端情况下，珊瑚白化会导致珊瑚生物死亡，给珊瑚礁带来毁灭性后果。这些珊瑚礁对全球经济、保护海岸线免受自然灾害以及保护海洋生物多样性至关重要。大多数珊瑚与微藻共生，微藻对珊瑚的生存和鲜艳的颜色至关重要。然而，气候变化造成的海水和海洋温度上升会破坏这种共生关系，导致珊瑚白化。在这种情况下，珊瑚会因失去藻类而变白，并面临饥饿的危险。
近年来，由于气候变化，这种情况已经影响到世界上大多数主要的珊瑚大堡礁，包括澳大利亚的大堡礁。遗憾的是，目前还没有有效的方法来应对和预防珊瑚白化，以免严重危害这些栖息地及其相关的生物多样性。
印度理工学院和米兰比可卡大学的研究人员与热那亚水族馆合作，展示了姜黄素在防止气候变化引起的珊瑚白化方面的功效。这种天然分子是通过一种基于玉米蛋白（一种从玉米中提取的蛋白质）的生物材料的可控过程输送到珊瑚体内的。该系统由研究人员自行开发，以确保环境安全。
在热那亚水族馆进行的测试中，模拟了热带海洋过热的条件，将水温升高到 33°C（91°F）。在这种情况下，所有未经处理的珊瑚都出现了白化现象，而姜黄素处理过的珊瑚则没有任何白化迹象。这一结果表明，该技术能有效降低珊瑚对热应力的脆弱性。这项研究使用的珊瑚物种是Stylophora pistillata，这是一种常见于热带印度洋的珊瑚，已被列入世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录。
这项研究的第一作者、意大利技术研究所智能材料小组研究员、米兰比可卡大学环境与地球科学系研究员马尔科-孔塔迪（Marco Contardi）说："这项技术已经申请了专利，事实上，这项研究的下一步工作将重点关注其在自然界中的大规模应用。与此同时，我们还将研究使用其他天然抗氧化物质来阻止白化过程，从而防止珊瑚礁遭到破坏"。
米兰比可卡大学海洋研究与高等教育中心（MaRHE）副主任、DISAT 研究员西蒙-蒙塔诺（Simone Montano）说："使用可生物降解和生物兼容的新材料，能够释放出减少珊瑚白化的天然物质，这是一种全新的做法。我坚信，这种创新方法将是海洋生态系统恢复战略发展过程中的一个重大突破。"