对中国东北地区出土的一具距今1.2亿年的已灭绝鸟类热河鸟化石骨架进行分析的新发现，提供了已知最早的食叶鸟类的证据，标志着已知最早的树栖植食鸟类的进化。雉鸡大小的热河鸟是已知鸟类第二最原始谱系的成员，它有牙齿和长长的骨质尾巴，就像它的捕食性羽毛恐龙亲戚一样。
然而，对这种树栖（树上生活）幼鸟胃中残留物化石的显微分析表明，热河鸟并非食肉动物。它吃的树叶来自一类叫做木兰的开花植物，包括现存的木兰、肉桂和鳄梨树。
这项研究发表在7月28日的《自然-通讯》上，由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（IVPP）的研究人员及其合作者完成。
鸟类与有花植物（被子植物）之间的密切关系如今已司空见惯，包括鸟类为被子植物的花朵授粉、吃它们的果实以及传播它们的种子。然而，化石记录并没有提供太多关于这些密切生态关系的进化起源的证据。
古生物学家通过化石骨骼胃部存在的消化过程中用来研磨植物部分的肫石（胃石），可以确定一些早期鸟类的食物包括植物部分。最早的鸟类食谱中含有植物的更直接证据来自于其他的热河鸟化石骨骼，它们的消化系统中保存着果实和种子化石。
中国发现的距今 1.2 亿年前的早起幼鸟热河鸟带羽毛化石骨架，显示了从该鸟胃部残骸中提取的最后一餐木兰树叶的微观植物化石残骸，并与活体木兰树的植物化石进行了对比。资料来源：IVPP
"来自中国热河生物群的化石告诉我们，在鸟类进化的早期，它们就已经从捕食行为转变为用翅膀飞到树上，这样它们就可以像今天的许多物种一样吃植物的果实、种子和叶子了，"该研究的通讯作者、来自IVPP的李志恒博士说。
为了更好地了解早期鸟类的饮食习惯，这个国际科学家小组在鸟类骨骼内的古代胃内容物残骸中寻找植物的微观化石残留物，这是一种以前从未尝试过的方法。他们的目标是找到植物石，这是一种由植物细胞内部和细胞之间产生的乳白硅石（二氧化硅）构成的刚性微观结构。
研究人员在肫石周围的胃化石区域取样，试图找到长期腐烂的植物的植金石残骸。他们用酸和其他化学物质处理了这些微小的样本，清除大多数不是植物石的物质，然后找到了数以百计的植物石。
该研究的第一作者、来自 IVPP 的吴岩博士说："在与 4000 多种现代植物化石进行比较后，我们可以发现，胃中大部分可识别的植物化石来自木兰科植物的叶子。对化石鸟类骨骼周围的岩石进行的类似取样完全没有发现植物石残骸，这有助于证实所发现的植物石代表了鸟类的部分食物。"
为了进一步支持他们关于这种早期鸟类食叶的假设，古生物学家还将这种鸟类的下颚与食性广泛的活鸟进行了比较。共同作者、牛津大学的胡涵博士说："对Jeholornis下颌的三维形状进行的更详细的统计分析显示，它与主要以植物为食的现生鸟类的形状相似，包括南美洲热带森林中的现生树叶专家--麝雉"。
开花植物是活鸟多样性的关键所在，因为许多活鸟利用花蜜和各种植物部分来促进它们精力充沛的飞行和快速生长，许多鲜艳的羽毛颜色也来自于食用植物。
"正如我们从这种已经灭绝的、素食的、生活在树上的鸟类身上看到的那样，鸟类的进化与开花植物的联系已经持续了一亿多年，最初当鸟类还长着牙齿和长长的、多骨的恐龙尾巴时，水果、种子甚至树叶就已经成为鸟类菜单上的主菜了，"该研究的合著者、来自 IVPP 的托马斯-斯蒂德姆博士说。