一个国际天文学家小组最近发表了利用詹姆斯-韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）拍摄到的Messier 57（通常被称为环状星云）的新图像。当一颗恒星在其生命的最后阶段将其外层排出太空时，就会形成像Messier 57这样的星云。
环状星云是夜空中一个很受欢迎的目标，这是有原因的。它是由法国天文学家 Antoine Darquier de Pellepoix 于 1779 年发现的，距离地球 2570 光年，相对较近。据美国国家航空航天局（NASA）称，它的视星等为 8.8 等，可以用中等大小的望远镜观测到，在 8 月份观测效果最佳。
JWST环状星云成像项目的联合首席科学家迈克-巴洛（Mike Barlow）说，韦伯提供的高分辨率图像不仅突出显示了星云不断膨胀的外壳的复杂细节，还清晰地揭示了中央白矮星周围的内部区域。
巴洛补充说："我们正在见证恒星生命的最后篇章，可以说是太阳遥远未来的预演，JWST的观测为了解这些令人敬畏的宇宙事件打开了一扇新窗口。"
正如美国西北大学的研究人员所指出的，星云的形状和形态千变万化--这是天文学家尚未完全理解的复杂物理过程相互作用的结果。就像烟花一样，不同的化学元素会发出不同颜色的光，从而产生令人惊叹的视觉效果。
环状星云和其他类似星云之所以如此迷人，不仅仅是因为它们的颜色漂亮。该项目的共同负责人尼克-考克斯（Nick Cox）说，不同的颜色为了解恒星的演化过程提供了丰富的科学依据。
美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜在2013年拍摄到了环状星云的这一景象。范德堡大学的罗伯特-奥戴尔（C. Robert O'DELL）当时形容这个星云不像百吉饼，更像果冻甜甜圈，因为它的中间充满了物质。
再过 60 亿年左右，我们的太阳也将经历类似的灭亡。奥戴尔指出，这不会有那么震撼的视觉效果，因为太阳的质量没有环状星云的中心恒星那么大。