根据卫星记录，南极洲周围冬季海冰的范围现在已经是一个未知领域。南极洲正处于隆冬季节，但该大陆周围的海冰却比科学家们预计的这个季节要少得多。在整个 2023 年 7 月，海冰的平均面积为 1350 万平方公里（520 万平方英里），这是自 1978 年末开始连续卫星记录以来观测到的一年中这一时期的最低面积。
上图显示了 2023 年 8 月 7 日南极海冰的范围，该图基于美国国家航空航天局分布式主动存档中心（NASA Distributed Active Archive Centers）之一的国家冰雪数据中心（NSIDC）维护的卫星数据。
南极海冰呈现季节性趋势，每年约有 1500 万平方公里的冰层生长和融化。今年冬天的冰层生长非常缓慢。7 月份，海冰覆盖面积比 1981 年至 2010 年的平均值少了约 200 万平方公里（相当于墨西哥的面积）。黄线显示的是 1981 年至 2010 年 7 月份海冰面积的中位数。
从地图上可以看出，几乎整个大陆的海冰面积都很低。具体的低冰区包括威德尔海东北部、罗斯海北部和贝林斯豪森海东部。有趣的是，阿蒙森海是唯一一个冰度高于平均水平的地区。
NSIDC 的海冰科学家 Walt Meier 说："在卫星记录中，我们今年所看到的是一个未知领域。根据 NSIDC 的数据，2023 年 7 月的平均海冰面积为 150 万平方公里（57.9 万平方英里），低于 2022 年 7 月的最低纪录。下图显示了截至 2023 年 8 月 7 日的每日海冰面积（红色）与 2022 年的最低纪录（橙色）以及 1981 年至 2010 年的平均面积（蓝色）的对比。"
2023 年 8 月南极日海冰面积
下降趋势
2023 年迄今为止的最低记录是南极海冰在 2014 年创下最高记录后开始的下降趋势的延续。2014 年之前，南极大陆周围的海冰长期以来一直在略微增加（大约每十年增加 1%）。但从那时起，它就开始急剧下降，2017 年、2022 年和现在的 2023 年都创下了新低。梅尔说："自 2016 年以来，大部分月份的气温都远低于平均水平。科学家们还不清楚这种转变的原因。"
科学观点与研究
美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的气候科学家克莱尔-帕金森（Claire Parkinson）说："无论是2014年之前南极海冰的增加，还是此后海冰的迅速减少，都引起了科学家们的极大兴趣，但对其驱动因素却没有一个一致的观点。"帕金森是利用卫星观测数据绘制海冰范围图的专家，1983 年，她所在的小组利用卫星数据出版了第一本南极海冰地图集。
帕金森最近的研究发现，2014 年至 2017 年间，南极洲周围海冰的下降速度远远超过了近年来北极海冰的下降速度，而且比整个 40 年卫星记录中观测到的下降幅度都要大得多。
猜测和未来研究
一些科学家猜测，南极海冰的突然逆转是否预示着南极海冰的范围将普遍变小。虽然迈尔断言现在确定是否如此还为时过早，但最近的研究表明，海洋条件的变化可能是一个因素。海洋热量可能会在限制秋冬冰层生长和促进春夏融化方面发挥更大的作用。