你是否知道谁认识谁？我们都曾做过这样的思想实验，惊叹于在浩瀚的人际网络中，随机的人可以通过很小的熟人链联系在一起--通常是六度左右。最近，一组来自全球各地的研究人员发现，这种神奇的六度关系可以用数学来解释。他们发现，这一有趣的现象与我们都非常熟悉的另一种社会经验有关--在建立新的社会关系时，成本与收益之间的矛盾。
研究人员用数学方法解释了 "六度分隔"现象，表明网络中的个体会以战略联系为目标，平衡这些联系的成本和收益。斯坦利-米尔格拉姆（Stanley Milgram）在 1967 年进行的最初实验表明，在广大的美国社会中，将两个随机的人联系在一起大约只需要六种联系，此后的各种研究再次证实了这一结论。
1967 年，内布拉斯加州奥马哈市的一位农民在信箱里收到了一封奇怪的信。寄信人是哈佛大学的斯坦利-米尔格拉姆教授，收信人是他的一位同行。信中写道："如果你碰巧认识这个人，请把这封信转交给他。"
当然，跨越如此遥远的社会和地理距离--从波士顿到奥马哈--直接相识的可能性微乎其微，因此，信中进一步要求，如果收信人不认识收信人，应将信转给可能认识的人。
这封信是大约 300 封附有类似说明的相同包裹中的一封。这 300 封独立信件开始在全美流传，以寻求一条将美国中部农场的"乔"与东海岸学术中心联系起来的社会途径。并不是所有的信件都能通过，但通过的信件首次以实验的方式记录了人们熟悉的社会路径--朋友的朋友的朋友--将美国社会联系在一起。
令人惊讶的是，人们发现这些路径非常短。实验发现，在一个拥有数亿人的社会中，两个随机的人之间只需要六次握手就能建立联系。事实上，米尔格拉姆的实验证实了我们许多人的直觉，即我们生活在一个很小的世界里，相隔仅仅六度。
米尔格拉姆的实验虽然具有开创性，但也有不完善的地方。例如，实验没有计算没有到达最终目的地的信件。 大多数信件都没有到达波士顿的目的地。少数真正到达目的地的信件平均要经过六个步骤。然而，他的发现在一系列更系统的研究中得到了证实：例如，Facebook 的数百万用户之间平均相隔五到六次点击。类似的距离也在 2.4 万名电子邮件用户、演员网络、科学合作网络、微软 Messenger 网络以及其他许多网络中进行了测量。六度的距离不断出现。
因此，不同规模和背景的社交网络往往具有极短的路径。最重要的是，它们似乎都倾向于使用"六"这个神奇的数字。为什么会这样呢？
来自以色列、西班牙、意大利、俄罗斯、斯洛文尼亚和智利的合作者最近在《物理评论 X》上发表的一篇论文表明，简单的人类行为--权衡社会关系的成本和收益--可能揭示了这一有趣现象的根源。
考虑一下社交网络中的个人。自然，他们希望通过在网络中穿梭和寻求战略联系来获得显赫地位。这样做的目的并不是简单地追求大量联系，而是要获得正确的联系--能使个人处于网络中心位置的联系。例如，寻找一个在许多途径之间架起桥梁的枢纽，从而在网络中输送大量信息流。
当然，这种网络中心地位虽然提供了极其宝贵的社会资本，但并不是免费的。友谊是有成本的。它需要不断维护。
因此，研究表明，无论是在线还是离线社交网络，都是一个充满活力的蜂巢，其中的个体不断进行着成本-收益游戏，一方面切断联系，另一方面建立新的联系。这是一场由争夺社会中心地位的野心所驱动的持续热闹。最后，当这种拉锯战达到平衡时，所有的人都确保了自己在网络中的位置，这个位置是他们追求显赫地位的动力和建立新友谊的有限预算之间的最佳平衡点。
论文的主要作者之一巴鲁克-巴尔泽尔教授说："当我们做数学计算时，我们发现了一个惊人的结果：这个过程的终点总是以数字 6 为中心的社交路径。这是非常令人惊讶的。我们必须明白，网络中的每个个体都是独立行动的，对整个网络没有任何了解或意图。但是，这种自我驱动的游戏仍然塑造了整个网络的结构。"巴尔泽尔教授补充道："这导致了小世界现象和六度循环模式。"
社交网络的短路径特征不仅仅是一种好奇心。它们是网络行为的决定性特征。我们传播信息、思想和风潮的能力在社会中席卷开来，这一点根深蒂固，因为看似毫不相干的个体之间只需要跳几下就能建立联系。
当然，思想不仅通过社会关系传播。病毒和其他病原体也会利用它们。COVID 大流行的快速传播让我们亲眼目睹了这种社会联系的严重后果，它向我们所有人展示了六度传播的威力。的确，在六个感染周期内，病毒就可以横跨全球。
"但从好的方面看，"巴尔泽尔教授补充道，"这次合作是一个很好的例子，说明了六度可以发挥对我们有利的作用。来自全球六个国家的团队还能走到一起吗？这才是真正的六度行动！"