对许多人来说，在肠道里放几十条钩虫的想法听起来更像是"幸存者"挑战，而不是有益健康的疗法，但科学家们看到了这种人类寄生蠕虫农场在治疗多种慢性疾病方面的光明前景。詹姆斯-库克大学（JCU）进行的一项为期两年的人体试验已经结束，这是世界上的首例，这些蠕虫以优异的成绩达成目标，尤其是在治疗2型糖尿病方面，为更大规模的国际试验铺平了道路。
更重要的是，在接受蠕虫治疗的24名参与者中，当试验第二年结束时提供驱虫药并让他们选择继续参加12个月的研究时，只有一人选择杀死他们的肠道伙伴--而这仅仅是因为他们还有一个即将进行的医疗计划。
所有试验参与者都有罹患心血管疾病和2型糖尿病的风险因素，JCU澳大利亚热带健康与医学研究所（AITHM）的多丽斯-皮尔斯（Doris Pierce）博士说。"试验为钩虫治疗受试者，尤其是感染了20条幼虫的受试者带来了相当大的代谢益处。"
当然，并非所有的钩虫都是一样的，与细菌一样，寄生蠕虫也会对人体健康产生各种影响。但事实证明，使用低剂量人体钩虫疗法对宿主的健康有多重益处。
继研究人员利用实验室养殖的钩虫成功治疗肠易激综合症（IBD）和乳糜泻等慢性疾病之后，这项最新研究又取得了新进展，后者也是由JCU的科学家进行的。
在这项双盲试验中，有40名年龄在27至50岁之间、患有代谢性疾病早期症状的参与者参加。他们接受了20或40条人类钩虫幼虫；另一组人则服用了安慰剂。
Nectator americanus 的特写，显示了它用来吸附人体肠壁的小钩子詹姆斯-库克大学（James Cook University）
皮尔斯博士说："代谢性疾病的特征是炎症性免疫反应和肠道微生物群的改变。以前的动物模型研究表明，钩虫会诱导宿主产生抗炎反应，以保障自身的生存。"
作为一种肠道寄生虫，最好的生存技能就是让宿主保持健康，这将为宿主提供一个长期稳定的家，并'随叫随到'地提供营养。作为回报，这些钩虫以创造环境的形式支付"租金"，这种环境可以抑制炎症和其他可能破坏稳定家园的不利条件。
虽然这些小小的寄生虫能活十年，但它们不会在体外繁殖，而且良好的卫生习惯意味着传播风险很低。
结果显示，那些有 20 条钩虫的人的胰岛素抵抗自律模型评估（HOMA-IR）水平在第一年内从 3.0 个单位下降到了 1.8 个单位，这使他们的胰岛素抵抗恢复到了健康范围。有 40 条钩虫的人群的胰岛素抵抗水平仍从 2.4 降至 2.0。而那些服用安慰剂的人，他们的HOMA-IR水平在同一时期从2.2上升到2.9。
皮尔斯博士说："HOMA-IR值的降低表明，人们的胰岛素敏感性得到了显著改善，这一结果在临床和统计学上都具有重要意义。"
蠕虫感染者的细胞因子水平也较高，而细胞因子在引发免疫反应方面起着至关重要的作用。研究人员现在还开始研究这种治疗方法如何有益于肠道微生物组的健康，并正在检测 23 名保留蠕虫的参与者的样本。
"在胰岛素抵抗和肥胖症患者的微生物组中，某些种类的细菌是否更常见？感染钩虫是否有助于纠正这些失衡现象？"皮尔斯博士问道。有趣的是，与安慰剂组相比，那些感染了钩虫的人自我报告说情绪更好，总体感觉更健康。
"JCU的试验充分证明了一个概念，即感染活钩虫是安全的，而且似乎对人们的新陈代谢健康有某种有益的影响，希望未来旨在确认疗效和探索钩虫如何影响新陈代谢的临床试验能证实这一点，"AITHM高级研究员、免疫学家Paul Giacomin博士说。"更广泛的国际试验还将使我们更好地了解钩虫感染对不同年龄、性别、种族和遗传背景人群的不同影响。"
据估计，一项规模更大的国际研究需要100万到200万澳元（64万到130万美元）的资金才能进行。
贾科米博士还提出了开发片剂等治疗方法的可能性，这种治疗方法可以提供寄生虫的代谢益处，而不必忍受虫害。
这项研究发表在《自然通讯》（Nature Communications）杂志上。