天文学家利用美国国家航空航天局（NASA）的钱德拉 X 射线天文台、欧空局（ESA）的 XMM-Newton 和其他望远镜确定一个巨大的黑洞摧毁了一颗大型恒星，并将其中的物质散落到太空中。
一幅艺术家绘制的插图将名为 ASASSN-14li 的"潮汐破坏事件"（TDE）展现得栩栩如生，这也是最新研究的重点。当一颗恒星过于接近系统中的超大质量黑洞时，强大的引力将恒星撕裂。这幅画描绘的就是这种破坏的后果。恒星被撕裂后，它的一些气体（红色）围绕着黑洞运行，并落入黑洞。还有一部分气体被风（蓝色）吹走。
通过分析 X 射线数据的细节，研究小组能够估算出在这次引力攻击之后氮和碳的相对含量。这些元素为研究人员提供了宝贵的线索，让他们知道是哪种类型的恒星毁灭了。
分析元素
科学家们利用钱德拉和 XMM 的 X 射线光谱（即 X 射线亮度与波长的对比图）来探测风中所含的元素。钱德拉光谱显示在插图中，数据为蓝色（锯齿线），每个数据点的不确定性为蓝色垂直线。光谱模型用红色标出，突出显示了从光谱中的凹陷处探测到氮元素，以及从没有凹陷处探测到碳元素。
钱德拉 X 射线光谱。资料来源：NASA/CXC/密歇根大学/J. 米勒等人；插图： 美国国家航空航天局/CXC/M.Weiss
氮的数量和可能逃逸的碳的最大数量为氮和碳的比例提供了一个与数据一致的最小值。这个数值表明，ASASSN-14li 中的碎星质量约为太阳的三倍。这将使它成为有史以来在TDE中遭到破坏的最大恒星之一。
历史背景和未来影响
ASASSN-14li 于 2014 年 11 月首次被地面望远镜发现，当时人们意识到这是大约十年来距离地球最近的 TDE。此后的几年中，包括钱德拉望远镜在内的许多望远镜都观测到了这个系统。
除了这颗被毁恒星不同寻常的大小和对它进行详细取证的能力之外，ASASSN-14li 的令人兴奋之处还在于它对未来研究的意义。天文学家已经在包含银河系中心超大质量黑洞的星团中看到了像ASASSN-14li这样中等质量的恒星。因此，估算潮汐扰动恒星质量的能力有可能为天文学家提供一种方法，用于识别更遥远星系中超大质量黑洞周围是否存在星团。
在这项研究之前，在X射线中观测到的元素很有可能来自超大质量黑洞以前爆发时释放的气体。然而，这里分析的元素模式似乎来自一颗恒星。