布宜诺斯艾利斯大学医学院药理学研究所的玛丽亚-欧亨尼娅-戈麦斯-卡萨提及其团队与梅塞德斯医学研究所的毛里西奥-马丁和阿根廷国立科尔多瓦大学INIMEC-CONICET-UNC的马丁-费雷拉一起，发现了年龄相关性听力损失与内耳胆固醇水平降低之间的联系。
他们最近在《PLOS Biology》杂志上发表的实验结果表明，植物甾醇补充剂能够替代损失的胆固醇，防止小鼠出现感觉功能障碍。
内耳中的感觉细胞被称为外毛细胞（OHC），它们通过改变声音的长度来放大声音。随着年龄的增长，这些细胞会失去随声音伸展的能力，从而无法放大声音，导致与年龄相关的听力损失。由于胆固醇在伸展反应中起着关键作用，而且最近的研究表明大脑胆固醇会随着年龄的增长而减少，因此研究人员假设听力损失可能与 OHC 中胆固醇的损失有关。这一假设在小鼠身上得到了验证。
首先，研究人员测量了内耳OHC中CYP46A1的含量，因为这种酶有助于分解和回收胆固醇。不出所料，他们发现老年小鼠内耳中的 CYP46A1 比年轻小鼠多，因此胆固醇含量也较少。接下来，他们用一种药物过度激活 CYP46A1，诱导年轻小鼠出现听力损失（表现为内耳细胞输出异常），从而证明了因果关系。
对照组、依非韦伦和依非韦伦加植物甾醇处理的小鼠 OHC 中 Prestin 的表达。图片来源：Sodero AO 等人，2023 年，PLOS Biology，CC-BY 4.0
最后，他们测试了增加大脑中的胆固醇是否能对抗药物。由于胆固醇本身无法从血液中进入大脑，研究人员使用了可以进入大脑的植物性胆固醇类化合物--植物甾醇。同时服用 CYP46A1 激活药物和摄入 3 周植物固醇的小鼠的 OHC 功能得到了改善。
由于植物甾醇可以在许多非处方补充剂中找到，因此它们可能是防治老年性听力损失的一种便捷方法。不过，有必要在老年小鼠模型和人体中直接测试它们对听力损失的影响，然后才能得出更明确的结论。
作者补充说："在本研究中，我们发现了以下几点： 1）衰老会引发内耳感觉细胞中胆固醇的流失；2）一种广泛用于治疗艾滋病毒/艾滋病患者的逆转录病毒疗法会重现在老年人身上观察到的胆固醇流失现象，并导致外毛细胞功能受损；3）我们发现这些缺陷可以通过补充植物甾醇得到部分逆转。我们的研究结果非常有前景，因为它们首次提供了原则性证明，支持将补充植物固醇作为预防或治疗听力损失的一种可能方法。