研究发现鹿是病毒库，促进病毒不断变异。，俄亥俄州的白尾鹿携带 COVID-19 病毒，病毒变种在鹿体内的进化速度是人类的三倍。这对未来潜在的跨物种传播的影响存在不确定性。2021 年 11 月至 2022 年 3 月期间，科学家在俄亥俄州 88 个县中的 83 个县收集了 1522 份散养鹿的鼻拭子。10%以上的样本对 SARS-CoV-2 病毒呈阳性反应，59%的检测县至少发现一例阳性病例。
基因组分析和结果
基因组分析表明，至少有 30 例鹿感染病例是由人类传入的--这一数字令研究小组大吃一惊。
"我们通常认为种间传播是罕见的事件，但这次的抽样并不是很大，我们就记录了30起外溢事件。它似乎很容易在人与动物之间传播，"俄亥俄州立大学兽医预防医学副教授、该研究的共同第一作者安德鲁-鲍曼（Andrew Bowman）说。"越来越多的证据表明，人类可以从鹿身上感染这种病毒--这并不令人惊讶。这可能不是一个单向管道。"
综合研究结果表明，白尾鹿物种是SARS-CoV-2的贮存库，能使病毒持续变异，病毒在鹿体内的循环可能导致其传播给其他野生动物和牲畜。
这项研究发表在今天（2023年8月28日）出版的《自然-通讯》（Nature Communications）杂志上。
先前的观察和扩展
鲍曼及其同事曾于 2021 年 12 月报告在俄亥俄州的九个地方检测到白尾鹿感染了 SARS-CoV-2，目前他们正在继续监测鹿是否感染了更多的最新变种。
鲍曼说："我们扩大了俄亥俄州的监测范围，以确定这是否是一个局部问题--我们在很多地方都发现了这一问题，所以这不仅仅是一个局部事件。当时有些人认为，也许这只是城市鹿的问题，因为它们与人的接触更密切。但在该州的农村地区，我们发现了大量阳性鹿。"
除了检测活动性感染外，研究人员还通过含有抗体的血液样本发现，俄亥俄州估计有 23.5% 的鹿曾经感染过病毒。
变异分析
从采集的样本中获得的 80 个全基因组序列代表了不同的病毒变异群：传染性极强的 Deta 变异株是 2021 年初秋在美国的主要人类病毒株，占了几乎 90% 的序列；Alpha 变异株是 2021 年春季在人类中流行的第一个引起关注的变异株。
分析表明，鹿体内 Delta 变异株的基因组成与当时在人类中发现的优势品系相匹配，这表明存在溢出事件，而且鹿与鹿之间的传播是成群的，有些跨越多个县。
鲍曼说："我们的发现可能与时间有关，我们接近人类Deta变种感染高峰的末期，然后我们在鹿身上发现了大量Deta毒株。但我们在人类体内检测到的最后一次Alpha已经过去了很长时间。因此，鹿保留着人类已经灭绝的血统这一观点是我们担心的。"
这项研究确实表明，接种 COVID-19 疫苗很可能有助于保护人类免受严重疾病的侵袭。一项关于鹿变种对西伯利亚仓鼠（SARS-CoV-2 研究的动物模型）影响的分析表明，接种疫苗的仓鼠不会像未接种疫苗的动物那样因感染而生病。
鹿的快速进化
令人不安的是，在鹿体内流行的变种预计将继续发生变化。对样本中发现的变异进行调查后发现，与人类相比，鹿体内α和δ变异的进化速度更快。
鲍曼说："鹿不仅感染并维持着SARS-CoV-2，而且鹿体内的变异速度也在加快--有可能与感染人类的病毒不同。"
病毒如何从人类传染给白尾鹿仍然是一个谜。迄今为止，即使美国有大约 3,000 万头自由放养的鹿，也没有发生过鹿源性毒株在人类中大规模爆发的情况。
不过，在动物中传播的可能性仍然很大。鲍曼指出，俄亥俄州约有 70% 的散养鹿没有感染或接触过这种病毒，"因此，这是一大批天真的动物，病毒可以通过它们肆无忌惮地传播，有这种动物宿主在起作用，就会产生我们需要注意的事情。"