动态磁珠Dynabeads是一种市售的微型磁性球体，科学家们用它来分离某些类型的细胞和蛋白质。现在，麻省理工学院的研究人员正在开发一种利用磁珠快速检测饮用水或血液样本中病原体的方法。利用目前基于实验室的技术来培养细菌或病毒，可能需要几天时间来处理体液、水或其他液体样本。毋庸置疑，如果这些物质中存在病原体，人们越早知道越好。
这就是 Dynabeads 的用武之地。磁珠发明于 1976 年，由包裹在聚合物外壳中的磁性铁芯组成。外壳上涂有不同类型的抗体，这些抗体会与加入磁珠的液体样本中的特定目标分子结合。将磁铁放在装有这种样品的小瓶外侧，科学家们就能收集并分析粘在 Dynabeads 上的目标分子。
尽管如此，以这种方式检测病原体的存在仍然是一个相当耗时的过程。在 Loza Tadesse 和 Rohit Karnik 教授的领导下，麻省理工学院的一个团队正在创造一种变通方法。
科学家们发现，通过利用一种被称为拉曼光谱的技术，可以通过珠子散射光的独特方式检测液体样本中的 Dynabeads。这种独特的"拉曼特征"可以在不到一秒钟的时间内捕捉到。
Karnik告诉我们，他们目前正在开发一种技术，用于分离游离的、未与病原体细胞结合的微珠。然后，便携式设备就能快速、轻松地区分两者的拉曼信号。如果检测到与病原体结合的 Dynabeads 信号，用户就可以知道样本中存在病原体。
在迄今为止进行的实验室测试中，该过程已被用于在短短半秒内检测水样中的沙门氏菌。
"这是一种可以快速给出肯定或否定答案的方法： 到底有没有污染物？"Tadesse 说。"因为即使是少量的病原体也能引起临床症状"。