加那利天文研究所（IAC）的苏珊娜-伊格莱西亚斯-格罗斯（Susana Iglesias-Groth）博士利用斯皮策空间天文台的数据，在附近恒星形成区的星际物质中发现了氨基酸色氨酸的迹象。这项研究最近发表在《皇家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）杂志上。
研究人员利用斯皮策太空天文台（Spitzer Space Observatory）的数据，在 IC348 恒星系统的星际物质中发现了氨基酸色氨酸的证据。这一发现表明，在恒星和行星发育的区域普遍存在着蛋白质构成氨基酸，暗示着系外行星系统中存在生命的可能性。
在英仙座分子群，特别是在IC348恒星系统中检测到了大量的色氨酸，IC348恒星系统是一个恒星形成区，距离地球1000光年--从天文学角度来说相对较近。肉眼一般看不到该区域，但用红外线波长观察时会发现该区域闪闪发光。
色氨酸是地球上生命形成关键蛋白质所必需的 20 种氨基酸之一，它在红外线中产生的光谱线是最丰富的。因此，利用斯皮策卫星（一种天基红外望远镜）庞大的光谱数据库对其进行探索，色氨酸显然是一个候选对象。
在太空中探测到色氨酸。图片来源：Jorge Rebolo-Iglesias。背景图片： 美国国家航空航天局/斯皮策太空望远镜
对该区域发射的红外光进行分析后，天文学家发现了色氨酸分子的 20 条发射线。色氨酸的温度约为 280 开尔文，即 7 摄氏度。伊格莱西亚斯-格罗斯以前曾在 IC348 发现过相同温度的水和氢。
这项研究表明，与色氨酸有关的发射线也可能存在于其他恒星形成区，它们在恒星和行星形成的气体和尘埃中也很常见。
氨基酸常见于陨石中，在太阳系形成过程中也存在。 这项新工作可能表明，在恒星和行星系统形成的区域中自然存在着这些对生命发展起关键作用的蛋白质构成物质，它们可能有助于其他恒星周围行星系统的早期化学反应。
伊格莱西亚斯-格罗斯博士说："英仙座分子复合体中存在色氨酸的证据应鼓励人们做出更多努力，以确定该区域和其他恒星形成区域中的其他氨基酸。在恒星和行星形成的气体中广泛存在蛋白质的组成部分，这是一种非常令人兴奋的可能性--它可能是系外行星系统中生命发展的关键。"