这张梦幻般的哈勃太空望远镜本周图片拍摄的是一个名为 NGC 3156 的星系。它是一个透镜星系，也就是说，它介于椭圆星系和螺旋星系之间。它距离地球大约 7300 万光年，位于赤道小星座六分仪座。
哈勃太空望远镜拍摄的星系 NGC 3156。图片来源：ESA/哈勃和 NASA, R. Sharples, S. Kaviraj, W. Keel
六分仪座是一个小星座，属于大力神星座家族。它本身是一个以天文学为主题的星座，因六分仪这种仪器而得名。六分仪通常被认为是 18 世纪发明的导航仪器。然而，六分仪作为一种天文工具的历史远不止于此： 早在数百年前，伊斯兰学者们就发明了天文六分仪来测量天空中的角度。
乌兹别克斯坦撒马尔罕的 Ulugh Beg 天文台。由帖木儿王朝天文学家乌卢格-贝格（Ulugh Beg）建造。图片来源：欧空局
一个特别引人注目的例子是十五世纪帖木儿王朝的乌鲁克-贝格（Ulugh Beg）在撒马尔罕（今乌兹别克斯坦）研制的半径为 36 米的巨大六分仪。这些早期的六分仪可能是对托勒密提出的测量装置--象限仪的发展。六分仪，顾名思义，形状像一个圆的六分之一，近似于星座的形状。
六分仪在现代天文学中已不再使用，取而代之的是能够更准确、更精确地测量恒星和天体位置的仪器。除了确定它的精确位置之外，NGC 3156 还受到了多方面的研究--从它的球状星团群，到它相对较新的恒星形成，再到它中心的超大质量黑洞正在摧毁的恒星。
六分仪是一种导航仪器，主要用于测量天体与地平线之间的夹角，帮助海上和空中导航。这种精密工具的形状像六分之一个圆，利用一个小型望远镜和反射镜。通过观察恒星、太阳或月亮的高度，航海家和飞行员可以确定他们相对于地球表面的纬度，有时还可以确定经度。从历史上看，六分仪对探险家和航海家非常有用，使他们能够在广袤无垠的海洋或空中准确地绘制航线。