如果你想通过无人机将环境传感器投放到大范围区域，你肯定不希望它们都落在同一个地方。为了避免这种情况发生，华盛顿大学的科学家们制作了微小的折纸"微型飞行器"。每个微型飞行器只有一张大邮票大小，重仅 414 毫克，有一个扁平、灵活的方形主体，上面连接着各种电子元件。后者包括微控制器、蓝牙芯片、太阳能收集电路和压力传感器等。
更重要的是，每个飞行器的机身都采用了一种名为"三浦织"（Miura-ori）的树叶式折纸结构，其折叠方式可以让飞行器在两种状态/形状之间来回弹跳，时间仅需 25 毫秒。
当身体被简单地折叠成平面时，微型飞行器会在空中混乱地翻滚，就像榆树叶一样。这种"飞行模式"使它在下落过程中能够覆盖很长的水平距离--如果在微风中从 40 米（131 英尺）的高度落下，它的飞行距离可达 98 米（322 英尺）。
然而，当微型飞行器的身体向内折叠时，它就会缓缓地直落下来，姿态又更像一片枫叶。因此，通过让一批投放的微型飞行器在不同时间从一种状态切换到另一种状态，可以让一些飞行器飞向投放区域的两侧，而另一些则飞向投放区域的中心。
每个装置通过板载电磁致动器改变状态，而压力传感器（达到一定高度时）、蓝牙芯片（收到激活信号时）或微控制器中的定时器又会触发电磁致动器。蓝牙芯片还可以传输记录的数据。
每个微型飞行器仅重 414 毫克 马克-斯通/华盛顿大学
重要的是，所有电子设备都由太阳能电路供电，无需电池。此外，还可以添加各种环境传感器。
首席科学家维克拉姆-艾耶（Vikram Iyer）教授告诉我们："我们的微型荧光粉可以用来监测温度、光照条件或其他环境因素在它们下降时在大气层中的变化情况。部署成群的这种微型飞行器可以帮助研究人员描绘正在发生的事情，应用领域包括数字农业和监测气候变化。"
伊耶尔还表示，虽然目前的原型还不能生物降解，但该团队正在努力开发可以生物降解的微型飞行器--这样它们就不会在部署后无限期地停留在环境中。
您可以在下面的视频中看到飞行器的飞行过程。有关这项研究的论文最近发表在《科学机器人学》（Science Robotics）杂志上。