2.65亿年前统治巴西的顶级掠食者 那时候它们还不是恐龙

2.65 亿年前，Pampaphoneus biccai 是南美洲的顶级掠食者。在巴西发现的一块保存完好的化石让人们对这一史前巨兽有了新的认识。Pampaphoneus biccai 的艺术再现。图片来源：Márcio Castro 原作

一个国际研究小组在《林奈学会动物学杂志》（Zoological Journal of the Linnean Society）上发表了一项新研究，揭示了在巴西南部圣加布里埃尔（São Gabriel）农村地区发现的距今 2.65 亿年、保存精美的物种化石 Pampaphoneus biccai 的惊人发现。

这块令人惊叹的化石包括一个完整的头骨和一些骨骼，如肋骨和臂骨。Pampaphoneus属于被称为恐龙头目的早期有尾目动物，生活在地球历史上最大的生物大灭绝事件之前，那次事件消灭了全球86%的动物物种。

在大灭绝事件之前，恐龙头目动物是在陆地上繁衍生息的大型陆生动物的主要类群之一。它们属于中型到大型动物，既有肉食性动物，也有草食性动物。恐龙头足类的头盖骨很厚，因此该类动物的名字在希腊语中译为"可怕的头"。虽然这些动物在南非和俄罗斯很有名，但在世界其他地区却很罕见。Pampaphoneus biccai 是巴西唯一已知的物种。

新的 Pampaphoneus biccai 标本的头骨。图片来源：Felipe Pinheiro

"这块化石是在二叠纪中期的岩石中发现的，该地区的骨骼并不常见，但总是能带来惊喜，"领衔作者、潘帕联邦大学（UNIPAMPA）古生物学实验室研究生马特乌斯-科斯塔-桑托斯（Mateus A. Costa Santos）说。"在这么长时间之后找到一个新的 Pampaphoneus 头骨，对于增加我们对这种动物的了解极为重要，以前很难将这种动物与其俄罗斯近亲区分开来"。

来自 UNIPAMPA 和南里奥格兰德州联邦大学（UFRGS）的古生物学家经过一个月每天艰苦的野外工作收集到了这块化石。由于大流行病的影响，化石的清理和彻底研究又花费了三年时间。共同作者、哈佛大学比较动物学博物馆古脊椎动物学与哺乳动物学馆长、有机体与进化生物学系斯蒂芬妮-皮尔斯（Stephanie E. Pierce）教授参与了对该动物的研究，这是她目前与资深作者、实验室负责人费利佩-皮涅罗（Felipe Pinheiro）教授（巴西国家考古研究院）共同研究巴西二叠三叠纪化石记录工作的一部分。

皮尔斯说："这种动物长相狰狞，一定会让任何与它擦肩而过的动物感到恐惧。它的发现是了解有史以来最大的生物大灭绝之前陆地生态系统群落结构的关键。这一壮观的发现证明了巴西化石记录的全球重要性。"

2019 年收集Pampaphoneus biccai新材料的发掘现场 图片来源：Felipe Pinheiro

新标本是在南美洲发现的第二个 Pampaphoneus 头骨。它也比第一个标本更大，并且由于其骨骼保存得非常完好，提供了有关其形态的前所未有的信息。

皮涅罗说："Pampaphoneus 扮演着与现代大型猫科动物相同的生态角色。它是我们所知的南美洲二叠纪最大的陆生食肉动物。这种动物的犬齿大而锋利，适合捕捉猎物。它的牙齿和颅骨结构表明，它的咬合力足以咀嚼骨头，很像现代的鬣狗。"

虽然Pampaphoneus的头骨是迄今为止发现的最大的完整头骨，长达近 40 厘米，但研究表明，以前未发现的化石可能代表了第三个个体，比新发现的头骨大两倍。虽然后者只能从其下颚的一块碎片中得知，但它确实有足够的特征来确定其为 Pampaphoneus。

研究人员估计，最大的 Pampaphoneus 体长可达近 3 米，体重约 400 千克。它是一种技能熟练的捕食者，能够以中小型动物为食。在发现该化石的同一地点，还发现了它的一些潜在猎物，如小型双齿兽 Rastodon 和巨型两栖动物 Konzhukovia。

新的 Pampaphoneus 标本以及在该地区发现的其他动物表明，潘帕地区具有发现重大化石的古生物学潜力。