一个由科学家领导的研究小组利用化学组合的局限性编写了一本食谱，其中包含数百种有可能产生生命的食谱。遥远星球上的生命--如果存在的话--可能与地球上的生命完全不同。但是，宇宙的储藏室里只有那么多化学原料，也只有那么多混合它们的方法。威斯康星大学麦迪逊分校科学家领导的一个研究小组利用这些限制，编写了一本包含数百种有可能产生生命的化学配方的食谱。
生命需要化学反应的重复。描述自我维持重复所需的反应类型和条件（称为自催化反应），可以让我们集中精力寻找其他星球上的生命。资料来源：Betül Kaçar
他们的配料表通过指出最有可能的条件--行星版的混合技术、烤箱温度和烘烤时间--使食谱组合在一起，从而使寻找宇宙中其他地方的生命成为重点。
研究人员说，从基本的化学成分到细胞新陈代谢和繁殖的复杂循环，生命的定义不仅需要一个简单的开端，还需要重复。
美国国家航空航天局（NASA）支持的天体生物学家、华盛顿大学麦迪逊分校细菌学教授贝图尔-卡查尔（Betül Kaçar）认为，生命的起源确实是一个从无到有的过程。但"无中生有"不可能只发生一次。生命归根结底取决于化学和条件，它们能够产生一种自我复制的反应模式"。
Betül Kaçar 是美国国家航空航天局支持的天体生物学家，也是威斯康星大学麦迪逊分校的细菌学教授。资料来源：威斯康星大学麦迪逊分校
化学反应产生的分子会促使相同的反应重复发生，这种反应被称为自催化反应。在 9 月 18 日发表于《美国化学学会杂志》（Journal of the American Chemical Society）上的一项新研究中，卡查尔实验室的博士后研究员彭震（音译）与合作者汇编了 270 种分子组合，涉及元素周期表中所有基团和系列的原子，这些分子组合具有持续自催化的潜力。
"人们认为这类反应非常罕见，"Kaçar 说。"我们的研究表明，这种反应其实并不罕见。你只需要找对地方。"
研究人员的研究重点是所谓的比例反应。在这些反应中，含有相同元素但电子数或反应态不同的两种化合物结合生成一种新的化合物，其中的元素处于起始反应态的中间。
扎克-亚当是威斯康星大学麦迪逊分校的地球科学教授。资料来源：威斯康星大学麦迪逊分校
这项研究的合著者、研究地球生命起源的威斯康星大学麦迪逊分校地球科学家扎克-亚当（Zach Adam）说，为了实现自催化，反应的结果还需要为反应的再次发生提供起始材料，因此输出变成了新的输入。配比反应会产生一些相关分子的多个副本，为自催化反应的下一步提供材料。
亚当说："如果条件合适，你可以从相对较少的输出开始。"每当你进行一次循环，你就会吐出至少一个额外的输出，这就加快了反应的速度，使反应发生得更快"。
自催化作用就像不断增长的兔子群。成对的兔子走到一起，生出一窝新兔子，然后新兔子长大，自己配对，生出更多的兔子。不需要太多的兔子，很快就会有更多的兔子。
然而，在宇宙中寻找软软的耳朵和毛茸茸的尾巴可能并不是一个成功的策略。相反，Kaçar希望化学家们能从这项新研究的食谱列表中提取一些想法，并在模拟外星厨房的锅碗瓢盆中进行试验。
"我们永远无法确切地知道这个星球上究竟发生了什么，从而产生了生命。我们没有时光机，"Kaçar说。"但是，在试管中，我们可以创造多种行星条件，以了解维持生命的动力如何首先进化。"
Kaçar领导着一个由美国国家航空航天局（NASA）支持的名为"MUSE"的联盟，即"跨时代金属利用与选择"联盟。她的实验室将重点研究包括钼和铁元素在内的反应，她很期待看到其他人从新食谱书中最奇特、最不寻常的部分中烹饪出什么。
卡尔-萨根（Carl Sagan）说过，如果你想从头开始烤馅饼，首先你必须创造宇宙，Kaçar 说。"我却认为，如果我们想了解宇宙，首先我们必须烤制一些馅饼。"