曼彻斯特大学和香港大学的科学家发现了银河系中心附近恒星神秘排列的来源。曼彻斯特博士生布莱恩·里斯 (Bryan Rees) 十年前首次发现了行星状星云的排列，但至今仍无法解释。从位于智利的欧洲南方天文台甚大望远镜和哈勃太空望远镜获得的新数据（发表在《天体物理学杂志快报》上）证实了这一排列，但也发现了造成这一现象的特殊恒星群，即近距离双星。
一幅现在标志性的拼贴画，展示了 22 个著名的 PNe，按照大致物理尺寸的顺序艺术地排列成螺旋图案。 图片来源：ESA/Hubble 和 NASA、ESO、NOAO/AURA/NSF，源自通讯作者和 Ivan Bojičić 的想法，并由 Ivan Bojičić 渲染，并得到 David Frew 和作者的投入。
行星状星云是恒星在其生命终结时排出的气体云——从现在起大约五十亿年后，太阳也将形成这样的气体云。 喷射出的云是垂死恒星的“幽灵”，它们形成了美丽的结构，如沙漏或蝴蝶形状。
该团队研究了在银河系中心附近的银河核球中发现的一组所谓的行星状星云。 这些星云中的每一个都是互不相关的，来自不同的恒星，它们诞生于不同的时间，并在完全不同的地方度过一生。 然而，研究发现它们的许多形状以相同的方式在天空中排列，并且几乎平行于银道平面（我们的银河系）排列。这与 Bryan Rees 十年前发现的方向相同。
由香港大学学生谭书宇领导的这项新研究发现，这种排列只出现在有一颗近距离伴星的行星状星云中。伴星围绕着位于行星状星云中心的主星运行，其轨道比水星与太阳的距离还要近。没有出现近伴星的行星状星云则没有出现这种排列，这表明这种排列可能与双星诞生时的最初分离有关。
曼彻斯特大学天体物理学教授、合著者阿尔伯特·泽尔斯特拉 (Albert Zijlstra) 表示：“这一发现使我们更接近于了解这种神秘排列的原因。行星状星云为我们提供了了解银河系中心的窗口，这种洞察加深了我们对银河系核球区域动力学和演化的理解。银河系核球中恒星的形成是一个复杂的过程，涉及重力、湍流和磁场等多种因素。 到目前为止，我们还缺乏证据表明哪些机制可能导致这一过程发生并产生这种一致性。这项研究的意义在于我们现在知道在这个非常特殊的行星状星云子集中观察到了这种排列。”
研究人员使用欧洲南方天文台甚大望远镜（其主镜直径为 8 米）调查了星系核球（银河系最厚的部分，由恒星、气体和尘埃组成）中的 136 个已确认的行星状星云。
他们还使用高分辨率哈勃太空望远镜的图像重新检查和测量了原始研究中的 40 个。香港大学的通讯作者昆汀·帕克教授认为，星云可能是由伴星的快速轨道运动塑造的，伴星甚至可能最终在主星内部绕轨道运行。星云的排列可能意味着紧密的双星系统优先形成，其轨道位于同一平面。
尽管还需要进一步的研究来充分了解排列背后的机制，但这些发现为存在一个持续且受控的过程提供了重要证据，该过程影响了数十亿年和遥远距离的恒星形成。