美国国家航空航天局旅行者号任务工程师正在准备一个软件补丁，使旅行者1号和2号星际探测器上的推进器能够继续工作五年，从而保持探测器与地球的通信。旅行者号探测器自 1977 年发射以来一直在服役，已多次超过其预期寿命。它们是设计团队的见证，但在将近半个世纪后，它们的寿命却带来了从未预料到的新问题。
其中一个问题是，用来让旅行者号将高增益天线对准地球的肼燃料推进器已经显出老态。虽然在加利福尼亚州帕萨迪纳喷气推进实验室（JPL）任务控制中心的精心保护下，这些推进器的推进剂仍足以使用到 2037 年，但推进器本身却需要好好清洗一下。
问题在于，多年来每次推进器的点火都会在系统中留下残留物，这些残留物一直在缓慢地积累。如果积聚过多，燃料管路就会堵塞，探测器的命运也就终结。
为了防止出现这种情况，美国宇航局的工程师们正在开发一个软件补丁，命令旅行者号减少推进器的点火次数，但延长点火时间，以保持探测器的姿态。此外，探测器还将被告知，在进入紧急模式之前，它们在地球上的固定点会比以前漂移得更多，这将导致一些数据丢失，但从长远来看，返回的数据会更多。
此外，该补丁还将修复一个故障，该故障曾在 2022 年导致旅行者 1 号的姿态衔接和控制系统（AACS）发出错误指令。软件更新并非没有风险。旅行者号不仅已经过时，而且还在极其恶劣的环境中旅行，信号从地球传到探测器需要 18 个小时。这意味着至少需要 36 个小时，任务控制中心才会发现上传出现了问题。因此，在尝试向旅行者 1 号发送信号之前，将先向旅行者 2 号发送信号。
希望通过升级能将推进器的使用寿命延长至少五年。由于探测器上的核电池预计只能再使用两年，这将留下相当大的误差空间。
JPL项目科学家琳达-斯皮尔克（Linda Spilker）说："任务进行到现在，工程团队面临着许多挑战，我们还没有应对这些挑战的方法。但不断提出创造性的解决方案"。