距离 2024 年还有两个月的时间，SpaceX 在德克萨斯州多个设施进行的星际飞船测试步伐加快了。SpaceX似乎正在为世界上最强大的火箭测试猛禽2号引擎的升级版，与此同时，位于德克萨斯州博卡奇卡的星际飞船发射台也进行了一次新的测试。当地媒体收集到的录像显示，今年早些时候安装的灭火系统在更高功率水平上进行了测试，以应对 33 台猛禽 2 号发动机在发射时带来的冲击。
SpaceX 的星际飞船火箭等待美国联邦航空局批准第二次发射，这是星际飞行验证测试的一部分。图片： SpaceX/X
与此同时，来自 SpaceX 位于麦格雷戈的设施的画面显示，猛禽发动机的研发工作正在全面展开。在10月的第三周，SpaceX对猛禽2号发动机进行了多次测试，根据画面显示，这些测试有可能是改进发动机关键性能参数、制造材料或子部件系统过程的一部分。
太空探索技术公司（SpaceX）的"星际飞船"（Starship）项目开发方法使该公司能够同时生产和测试多枚火箭。完整的星际飞船堆栈包括两枚火箭，即第一级超重型助推器和第二级星际飞船。在上周末进行的一次测试中，SpaceX 启动了第二级星舰猛禽发动机，展示了 NASA 月球着陆系统的一项关键能力。
几天后，SpaceX 在首次测试两个多月后启动了水喷淋系统。这一次，测试增加了一个储水箱，流出的水量也更多，以达到保护发射台在星际飞船发射时不受损坏所需的规模。
为了确保火箭发射活动不影响发射台周围的生态系统，SpaceX 不得不对发射场进行繁琐的处理。冷却发射台并将发动机的动力从混凝土和钢结构上转移开需要数千加仑的水，尽管这些水会被转化为蒸汽，但在星际飞船项目的整个生命周期内，过多的水流向周围区域应该会给野生动物带来一些风险。
最近一次发射场灭火系统测试是在鱼类和野生动物管理局官员访问测试场之后进行的，他们在那里花了一些时间对星际飞船发射台周围的区域进行了评估。获得政府发射机构的批准一直是"星际飞船"计划的关键瓶颈，SpaceX已经花了几个月的时间等待鱼类和野生动物管理局（FWS）和联邦航空局（FAA）等机构批准发射活动的环境许可。
FWS的评估是FAA监督的更广泛环境评估的一部分，尽管FAA官员在今年早些时候乐观地表示，星际飞船的第二次飞行至少可以在11月之前进行，但推迟到2024年的可能性仍然存在。
不过，这并没有阻止 SpaceX 继续开发火箭的所有部件。星际飞船最重要的部分--发动机，在四月试飞后进行了重大升级，麦格雷戈最近的一些猛禽火箭测试表明，SpaceX 可能正忙于升级火箭发动机的性能。
来自火箭发动机试验台的最新镜头显示，当发动机泵出数千磅推力时，火花从发动机的喷嘴喇叭口飞出。在另一次测试中，这些火花与特有的绿色火焰相遇，这表明 SpaceX 可能会再次将发动机的性能推向极限。
在发动机测试或飞行操作过程中产生火花有多种原因。虽然火花并不是 SpaceX 发动机系统（包括为猎鹰 9 号火箭提供动力的梅林发动机）的特征，但在其他发动机上却很常见，例如火箭实验室电子火箭的卢瑟福发动机。据火箭实验室负责人彼得-贝克（Peter Beck）称，火花是正常现象，一般是火箭发动机点火器积碳造成的。
点火装置与发动机上的燃烧室一起工作，点燃推进剂混合物。对于猛禽发动机来说，猛禽 1 号和猛禽 2 号都对点火器进行了重大升级。据 SpaceX 公司首席执行官埃隆-马斯克（Elon Musk）介绍，猛禽 2 号的点火装置使用了一种"秘密新设计"，位于火箭发动机内部。点火器通常产生火花来点燃推进剂，而猛禽 2 号的燃烧室没有使用这种点火器，但截至 2022年7月时，氧气和甲烷动力头中仍有火花点火器。
动力头负责将燃料和氧气加压到燃烧室燃烧所需的水平，并通过点燃一些推进剂混合物来驱动涡轮机来实现这一目的。试验过程中的绿色火焰通常表示发动机的燃烧室由于热量过高而熔化。较高的燃烧室压力可提高单位推进剂的推力，这使得工程师们可以减轻重量，因为只需较少的推进剂就能产生较大的功率。