天文学家发现新星爆炸沿着星系 M87 中一个巨大喷流的路径神秘地排列在一起。虽然喷流和新星以前被认为是互不相关的现象，但这种排列方式表明两者之间存在联系。
每个人都喜欢神秘的事物，天文学家刚刚在附近一个叫做M87的超大质量星系中发现了一个新的神秘事物。和大多数星系一样，M87 星系也经常发生被称为"新星"的恒星爆炸。M87 的另一个特点是从银河系核心向深空喷射出一股巨大的等离子体。
这些现象：喷流和新星，是互不相关的天文现象，科学家们是这么认为的。但是天文学家最近发现，M87 中的新星似乎一反常态地沿着喷流排列，而不是随机地散布在整个星系中。喷流是否在某种程度上引发了新星爆发？可能是的，但谜团是：如何触发的？
从 M87 银河系核心喷射而出的喷流。资料来源：哈勃遗产小组（STScI/AURA）和 NASA/ESA
一个天文学家小组利用哈勃太空望远镜两次独立巡天获得的数据，证实了在 M87 中存在 135 个新星，它们似乎以意想不到的频率出现在喷流的路径上。研究小组在论文预印本中写道："这种分布偶然发生的可能性为 0.3%。"
目前还不清楚这种情况是M87所独有的，还是星系喷流的常见效应。
科学家们说："目前还没有观测到其他具有喷流的星系，其灵敏度或频率都不足以产生足够大的新星样本，来检验M87假定的新星-喷流联系是普遍存在的、罕见的还是虚假的。"
右图为白矮星从伴星吸积氢的艺术构想图。图片来源：NASA/CXC/M.Weiss
新星是由白矮星表面的爆炸引起的。要发生新星，白矮星必须是一对双星，并且离它的伙伴星足够近，以便从它那里吸收物质。与超新星不同的是，新星不会完全摧毁白矮星，而且随着时间的推移，同一颗恒星可能会发生多次新星现象，因为从它的伙伴恒星中窃取的物质会越来越多。
与此同时，M87 的银河喷流是由星系中心的黑洞驱动的，这是天文学家在 2019 年观测到的第一个黑洞。随着物质向后洞螺旋式推进，在其周围形成了一个吸积盘，强大的磁场将强烈的辐射向外输送，导致辐射以相对论速度被排出，向深空飞行了近5000光年。
位于M87星云中心的黑洞，这张图一度是2019年的全球头条配图，也让视觉中国名声大噪。资料来源：EHT
关于喷流如何引发新星，有几种理论。一种简单的解释是，喷流的辐射加热了其路径上的供体恒星，增加了向其白矮星伙伴的质量转移，引发了热核失控。这种加热会让新星变得更加频繁。
不幸的是，这一理论的数学计算并不成立。尽管喷流的辐射很强大，但由于恒星太小，距离太远，它的影响并不大。我们或许可以排除这个答案：这种影响"数量级"太弱了。
另一种说法是喷流引发了恒星的形成：更多的恒星意味着更多的双星，也就意味着更多的新星。但这种解释也有问题。在这种情况下，我们会发现沿着星系的"反喷流"，恒星的形成也会出现类似的增长，但这并没有得到证据的证实。因此，天文学家们又回到了原点。
天文学家们还在考虑其他一些想法，但尚未进行适当的测试。例如，也许喷流的冲击波在穿过银河系的过程中把气体和尘埃聚集在一起，形成了星际介质云。当这些云团中的一个到达双星系统时，就会增加物质吸积的速度，从而引发新星。同样，冲击波也可能加热恒星（比辐射本身更有效），提高质量转移率。后两种可能性目前还只是猜测：它们还没有被完全探索出来。因此，目前这仍然是一个谜。
用作者的话说，"M87喷流沿线新星发生率的提高现在已经确定，但还无法解释"。