一种蛋白质的发现为治疗慢性阻塞性肺病患者带来了希望

刘刚博士

慢性阻塞性肺病有时也被称为肺气肿，通常由吸烟或接触刺激物引起。它会破坏肺部气囊，导致炎症和产生过多粘液，使呼吸困难。慢性阻塞性肺病无法治愈，治疗方法包括控制症状。

百年纪念研究所（Centenary Institute）和悉尼科技大学（University of Technology Sydney）的研究人员对慢性阻塞性肺病的恶化机制进行了研究，发现有助于人体抵御某些类型病毒的蛋白质 Toll 样受体 7（TLR7）发挥了意想不到的关键作用。

该研究的第一作者刘刚说："令人惊讶的是，我们的研究显示，慢性阻塞性肺病患者体内的 TLR7 水平升高，而且在涉及小鼠的慢性阻塞性肺病实验模型中也是如此。临床前研究结果揭示了TLR7在加重肺部疾病方面的意想不到的作用"。

TLR家族蛋白在病原体识别和激活先天性免疫方面发挥着重要作用。TLR7能识别单链RNA病毒，如导致麻疹、流感和丙型肝炎的病毒。

研究人员研究了健康供体和慢性阻塞性肺病供体在不同疾病严重程度阶段的肺活检组织的转录组。他们在与免疫反应、组织重塑和代谢重编程相关的三个基因簇中发现了4269个差异表达基因。TLR7是慢性阻塞性肺病中过度表达的免疫反应基因簇的一部分。

研究人员说："这出乎意料，因为TLR7的已知作用是抗病毒免疫和防止感染引起的呼吸系统疾病恶化。"

研究人员观察到，经过基因改造、缺乏TLR7蛋白的小鼠暴露在相当于每天吸一包烟的吸烟者吸入的香烟烟雾中时，肺气肿和气道重塑减少，肺功能改善，肺部细胞凋亡或程序性细胞死亡减少。给健康但暴露于香烟烟雾的小鼠服用已知能激活TLR7的药物咪喹莫特会导致肺部问题恶化。

值得注意的是，研究人员发现慢性阻塞性肺病患者体内的 TLR7 阳性肥大细胞有所增加。由于肥大细胞位于皮肤和粘膜（包括人体肺组织和支气管）中，因此是抵御抗原进入人体的第一道防线。此外，他们还发现 TLR7 阳性肥大细胞数量的增加与肺功能损害相关，这表明肥大细胞与慢性阻塞性肺病的严重程度有关。

"肥大细胞在慢性阻塞性肺病的恶化过程中扮演着重要角色，它在脆弱的肺组织中引发并延续炎症，使人们呼吸更加困难，"Liu 说。"我们发现，较高的TLR7水平会增加肥大细胞的活性，使肺部问题恶化。"

研究人员希望，他们的发现能为慢性阻塞性肺病带来治疗方法。

刘说："用靶向药物阻断TLR7可能是治疗慢性阻塞性肺病的一种很有前景的新疗法，这种肺病具有挑战性，目前还无法治愈。"

这项研究发表在《自然-通讯》杂志上。