新的分析解决了一个关键化石年龄上长期存在的困惑。现代河马最早出现在欧洲是在中更新世，即距今约 77 万年至 12.6 万年的地质时代。这是罗马萨皮恩扎大学（Sapienza University of Rome）的贝尼亚米诺-梅科齐（Beniamino Mecozzi）及其同事于2023年11月22日在开放获取期刊《PLOS ONE》上发表的一项研究的结果。
卡瓦-蒙塔纳里的河马头骨。颅骨背侧（A）、腹侧（B）、右侧（C）、左侧（D）和后方（E）视图。下颌骨咬合视图（F）、右外侧视图（G）和左外侧视图（H）。比例尺 10 厘米。图片来源：Mecozzi 等人，2023 年，PLOS ONE，CC-BY 4.0
现代河马（Hippopotamus amphibius）起源于第四纪的非洲祖先，当时河马在欧洲非常普遍。然而，现代河马的起源和扩散到欧洲的详细情况并不清楚，而且存在很大争议。在这项研究中，Mecozzi 及其同事通过分析罗马 Tor di Quinto 研究区的河马头骨化石，提出了新的见解。
Tor di Quinto 头骨目前收藏在罗马萨皮恩扎大学地球科学大学博物馆，是欧洲更新世已知最完整的河马标本之一，但由于其年代和最初发掘地点不确定，其意义一直不明确。
2021 年对头骨进行修复后，研究人员对头骨腔内的沉积物成分进行了分析，结果显示与当地的 Valle Guilia 地层相吻合，表明该头骨的地质年龄在 56 万-46 万年之间。颅骨和牙齿形态也证实了该头骨是现代物种河马两栖类。
从 Istituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale (ISPRA, A, B) 档案中获得的 Tor di Quinto 地区的历史图片和今天的同一地区。图片来源：Mecozzi 等人，2023 年，PLOS ONE，CC-BY 4.0
这项研究发现，这个头骨是欧洲已知最古老的现代河马化石。这些研究成果揭示了河马在欧洲的历史，加强了河马在中更新世早期扩散的假说，并拓宽了对这些大型哺乳动物深层历史的理解。河马是现代和远古生态系统中极具影响力的物种，也是过去气候和环境条件的重要指标。
作者补充说："修复罗马萨皮恩扎大学 Terra 地球科学博物馆暴露的哺乳动物骨骼为古老化石提供了新数据。对来自 Cava Montanari（罗马）的头骨进行的多学科研究重新定义了两栖河马在欧洲的首次扩散"。