最近的一项研究发现，电鳗放电产生的电能足以将环境中的遗传物质转移到附近动物的细胞中。这一发现表明，电鳗和其他发电生物可能会影响自然界中的基因改造。在实验室环境中，电穿孔涉及对细胞施加电场，以增加细胞膜的通透性，从而使外来 DNA 得以导入。这种技术也被用于生产基因敲除小鼠，这些小鼠被用于研究实验、肿瘤治疗以及基于基因和细胞的疗法。
现在，日本名古屋大学研究人员的一项新研究表明，电鳗能够在自然环境中进行电穿孔。
该研究的通讯作者 Atsuo Iida （飯田敦夫）说："我认为电穿孔可能发生在自然界中。我意识到，亚马逊河中的电鳗完全可以充当电源，生活在周围地区的生物可以充当受体细胞，而释放到水中的环境 DNA 片段将成为外来基因，由于放电而导致周围生物的基因重组。"
电鳗是一种电源，没有错。作为地球上最大的伏特制造生物，它们的一次电器官放电（EOD）可释放出高达 860 伏的电压。研究人员将一条电鳗与六天大的斑马鱼幼体一起放入淡水水箱中。在鱼缸水中加入携带绿色荧光蛋白（GFP）的 DNA。
当把一条麻醉的金鱼作为猎物放入鱼缸时，鳗鱼会发出 EOD 并吃掉金鱼。暴露于 EOD 后，研究人员在体视显微镜下检查斑马鱼幼体，重点观察在紫外光下显示出强烈绿色荧光的多个细胞簇。总共有 5.3% 的幼体细胞显示出 GFP 阳性。
飯田说："这表明，尽管与通常用于电穿孔的机器相比，电鳗的脉冲形状不同，电压也不稳定，但电鳗的放电促进了基因向细胞的转移。电鳗和其他会发电的生物可能会影响自然界中的基因改造"。
研究人员指出，他们的研究只提供了环境基因转导的证据，并没有证实转入的基因是否在后代中发挥遗传因子的作用。虽然他们尝试用单细胞生物（包括大肠杆菌）验证遗传性转基因，但没有取得积极的结果，这可能是因为鳗鱼产生的电压约为 200 到 250 V，可能不足以进行电穿孔。对于大肠杆菌来说，机器电穿孔通常使用超过 1 千伏的放电电压。还需要进一步的研究来探索自然环境中放电介导转基因的遗传性。
研究人员对他们的发现感到兴奋是可以理解的。
飯田说："我相信，基于这种'意想不到'和'打破常规'的想法来发现新的生物现象的尝试将启迪世人了解生物体的复杂性，并在未来引发突破。"
这项研究发表在《PeerJ：生命与环境》杂志上。