可能让我们中的一些脸盲症人士感到羞愧的是，猿类会立即认出二十多年未见的家人和朋友，这是有记录以来非人类动物中最长的“社会记忆”。约翰·霍普金斯大学的这项研究提供了关于人类社会认知如何进化的重要见解，研究人员注意到动物似乎如何识别与它们共度时光的人类，即使它们之间相隔很长时间。
“我们倾向于认为类人猿与我们自己完全不同，但我们确实看到这些动物拥有与我们非常相似的认知机制，包括记忆，”主要作者、加州大学生物人类学家劳拉·刘易斯（Laura Lewis）说。“我认为这就是这项研究令人兴奋的地方。”
研究人员与苏格兰爱丁堡动物园、比利时普朗肯达尔动物园和日本熊本保护区的黑猩猩和倭黑猩猩合作，准备了一组照片，其中有一只熟悉的动物和一只陌生的动物。 猿类可以自由地从有果汁喂食器的区域来去（一位研究人员特别指出，无糖）。 果汁喷嘴上方的窗口显示了每只动物特有的两张图像，其中一张是该群体中一名成员的照片，该成员要么已经死亡，要么被转移到另一个围栏，另一张照片是猿类以前从未见过的。 然后用非侵入性眼球追踪设备测量他们的注意力，以确定动物是否确实花更多时间看着“朋友”或家人。 他们做到了。
约翰·霍普金斯大学助理教授兼动物认知专家、资深作者克里斯托弗·克鲁彭耶（Christopher Krupenye）说：“你的印象是，他们的反应就像他们认识你一样，对他们来说，你真的与普通动物园游客不同。因此，我们这项研究的目标是根据经验来询问是否是这样：他们真的对熟悉的社交伙伴有强大而持久的记忆吗？”
他们发现，类人猿会花更多的时间观察那些曾经属于它们社会群体、并且与它们有积极联系的动物。
一只名叫路易丝的倭黑猩猩已经有 26 年没有见过她的妹妹洛雷塔和侄子艾琳了，但在八次试验中，她始终将注意力集中在他们的图像与陌生动物的比较上。
这些发现让研究人员感到兴奋，因为考虑到人类与这些动物有共同的祖先，社会记忆似乎是我们物种进化的一个重要因素。
刘易斯说：“黑猩猩和倭黑猩猩的这种塑造长期记忆的社会关系模式与我们在人类身上看到的相似，我们自己的社会关系似乎也塑造了我们对个体的长期记忆。”
当然，这项研究还提出了一个问题：这些动物是否渴望与它们分离的猿类，以及这与人类的经历有多接近。
刘易斯说：“他们确实记得别人，因此他们可能会想念这些人，这确实是一种强大的认知机制，并且被认为是人类独有的。我们的研究并不能确定他们正在这样做，但它提出了他们是否有能力这样做的疑问。”
研究人员现在希望将研究范围扩大到其他灵长类动物，观察目光接触中的细微差别是否可以更多地揭示过去关系的本质，更好地了解这些复杂的联系也有助于管理圈养动物的福利。
克鲁彭耶说：“这项工作清楚地表明了这些关系是多么重要和持久，对这些关系的破坏可能会造成非常大的破坏。”
该研究发表在《美国国家科学院院刊》杂志上。