关于小型霸王龙（Nanotyrannus）化石是一个独特的物种还是只是幼年霸王龙的争论仍在继续。一项新的研究声称已经找到了证据，证明有一种小型霸王龙与其著名的巨型表亲实际上在进化史中并肩而行，但其他科学家并不相信。
霸王龙是被研究得最透彻的恐龙之一，它的巨大体型当然有据可查。但是，自 20 世纪 40 年代以来，人们发现了几种较小的标本，古生物学家们对这些标本是否构成了自己的侏儒物种（被命名为 Nanotyrannus lancensis），或者只是年轻的霸王龙，一直争论不休。
2020 年，俄克拉荷马州立大学的科学家们进行了一项研究，发现两个标本的骨骼微观结构和比例表明它们尚未达到完全体型，因此得出了支持幼年霸王龙假说的结论。就像判断一棵树的年龄一样，腿骨上的生长年轮表明它们死亡时的年龄为 13 到 15 岁--正处于霸王龙的青春期。
但现在，巴斯大学和芝加哥大学的科学家们对这些小标本中的几块进行了重新研究，得出了相反的结论--这些骨头属于一个独立的物种。这要归功于对这些动物的生长环、解剖结构和新发现的年轻霸王龙化石的详细分析。
首先，研究人员测量了小霸王龙腿骨的生长环，发现在骨头的外侧，生长环变得更加紧密。这表明恐龙的生长速度正在减慢，意味着它们的体型已经接近完整。
"如果它们是年轻的霸王龙，它们应该疯狂地生长，每年增重数百公斤，但我们没有看到这种情况，"该研究的合著者尼克-朗里奇博士说。"我们尝试了很多不同的方法对数据进行建模，但得到的增长速度一直很低。"
根据他们的建模，研究人员估计，Nanotyrannus最多能长到900到1500千克（1984到3307磅），长达5米（16.4英尺）。这听起来可能不太"nano"，但它的大小只有成年霸王龙的 15%。
纳米龙和霸王龙头骨的比较 图/巴斯大学
生长环并不是研究小组使用的唯一证据。他们研究了一系列霸王龙和纳诺梯龙的化石，发现了物种之间似乎存在差异的150多个特征。除了动物本身的大小外，Nanotyrannus往往有更窄的鼻子、更光滑的牙齿、更长的腿和更大的手臂。
朗里奇说："它们的手臂实际上比霸王龙更长。即使是最大的霸王龙，它的手臂和爪子也比这些小纳诺提兰龙短。这种动物的手臂实际上是非常可怕的武器。它是一种完全不同的动物--小、快、敏捷。霸王龙依靠的是体型和力量，而这种动物依靠的是速度。"
该研究小组说，进一步的证据来自于缺乏同时具有小霸王龙和霸王龙特征的化石。如果一个长成另一个，那么特征应该会是一个滑动的尺度--但仔细观察后，研究小组发现没有化石具有混合特征。它们往往属于其中一类，支持了独立物种假说。
最后，科学家们声称已经鉴定出了一块年轻霸王龙的化石--它看起来并不像那些被认为是 Nanotyrannus 的化石。这块头骨碎片已经在博物馆的抽屉里尘封了多年，据估计，它来自一种头骨长约 45 厘米（17.7 英寸）、身体总长约 5 米的动物。经仔细观察，研究人员发现了与霸王龙一致的特征，但与 Nanotyrannus 并不相同。
虽然研究小组说这看起来像是小霸王龙假说的终结，但其他科学家并不一定同意。
小霸王龙阵营 2020 年研究的作者霍利-伍德沃德告诉《新科学家》："我不相信他们的解释比我们的更准确。其他专家说，研究小组新发现的属于年轻霸王龙的头骨碎片太不完整，无法确定。"
Nanotyrannus传奇的新篇章引人入胜，但这不可能是最后一章。这项研究发表在《化石研究》（Fossil Studies）杂志上。