波音公司（BA.US）和洛克希德·马丁公司（LMT.US）的合资公司——联合发射联盟（ULA）的最新型“火神”（Vulcan）运载火箭将于1月8日首次升空，届时肯定会获得多位亿万富翁的关注。
这艘由波音和洛克希德·马丁合资建造的新飞船将与埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下SpaceX公司展开竞争，并为五角大楼、美国国家航空航天局（NASA）甚至亚马逊（AMZN.US）等公司运送卫星和货物。
Vulcan也引来了竞争对手的收购报价。据知情人士透露，其中包括亿万富翁贝佐斯（Jeff Bezos）经营的雄心勃勃的太空企业蓝色起源（Blue Origin）提出的数十亿美元的报价。对于ULA来说，这是一个关键时刻。该公司曾是美国政府的主要发射供应商，但近年来光芒渐失。随着SpaceX目前在商业市场上处于领先地位，并凭借其可重复使用的“猎鹰9号”（Falcon 9）火箭与美国政府展开合作，ULA发现自己需要适应以避免落后。
ULA是由波音和洛克希德马丁于2006年组建的。该公司前首席科学家George Sowers表示，在最初几年，这家开创性的企业“实际上垄断了美国政府的发射”。这些合同附带了额外的资金，以确保美国国防部在几乎没有可行的发射供应商的情况下能够继续进入太空。但其所有权结构——由两家竞争国防合同的上市公司组成——也使其战略模糊不清。
与新推出的竞争对手利用公开和私人市场筹集资金来追求雄心勃勃的新技术不同，ULA没有从投资者那里获得资金注入。这迫使其首席执行官保持公司的运营和员工精简。去年夏天，ULA解雇了大约75人，其中大约40%是在加州范登堡太空部队基地的发射操作人员，大约12%是在佛罗里达州卡纳维拉尔角的发射操作人员。
一位知情人士说，在最近的裁员之后，ULA必须在未来几年执行越来越繁忙的飞行计划，而发射操作人员甚至更少。这位知情人士说，ULA的员工总数在2300人左右徘徊，而SpaceX和蓝色起源的员工总数都超过了1万。
分拆或出售可能ULA获得更多资金，并摆脱限制其增长的种种限制。据知情人士透露，这家一直在进行正式出售程序的公司最近开始招标。这一时机恰逢“火神”火箭的首次亮相，为竞标者提供了对ULA未来的一瞥。据此前报道，除了蓝色起源，潜在买家还包括私募股权巨头Cerberus和航空制造商Textron Inc．。
ULA也面临价格的竞争。在建立商业业务以补充其政府工作的过程中，ULA正试图将自己定位为与其他供应商相比具有价格竞争力的替代品。尽管批评人士抨击ULA的火箭缺乏可重复使用性，而且发射价格相对较高——马斯克曾称该公司“完全浪费纳税人的钱”。该公司CEO没有透露ULA计划收取多少费用，但他表示，火神的发射将“与SpaceX非常有竞争力”。
10月份授予ULA和SpaceX的太空部队合同暗示了美国政府的期望。该合同授予ULA 11次发射，总价值13亿美元，或每次发射约1.18亿美元。SpaceX的10次发射交易价值12.3亿美元，每次发射价值1.23亿美元。
除了价格之外，ULA表示，“火神”最大的优势是它针对所谓的高能任务进行了优化，即需要将更大的有效载荷直接带到非常高的轨道上的飞行。对于ULA来说，这是一个关键时刻，在投入繁忙的飞行计划之前，它有了一款新的火箭，几乎没有犯错的余地。