新发现的化石揭示了霸王龙已知最早的亲戚

麦克雷霸王龙的复原图。图片来源：Sergei Krasinski 编辑

这项研究确定了一个新发现的霸王龙亚种--麦克雷霸王龙（Tyrannosaurus mcraeensis）。这种新发现的掠食者比它众所周知的表亲更古老、更原始，但也同样巨大--大约有一辆双层巴士那么大。

这项研究基于多年前从新墨西哥州西部收集到的部分头骨，该头骨目前正在新墨西哥州自然历史与科学博物馆（NMMNHS）展出。

参与这项研究的作者包括来自英国巴斯大学、NMMNHS、犹他大学、乔治华盛顿大学、哈里斯堡大学、宾夕法尼亚州立大学利哈伊谷分校和阿尔伯塔大学的研究人员。

"新墨西哥州人一直都知道我们的州很特别，现在我们知道新墨西哥州在数千万年的时间里一直都是一个特别的地方，"新墨西哥州自然与人文科学研究所执行主任费奥里罗博士说。"这项研究通过对地球上生命历史的科学调查，实现了博物馆的使命"。

麦克雷霸王龙的牙齿。资料来源：Nick Longrich

反思霸王龙的进化历程

霸王龙可能是有史以来体型最大、最危险的陆地掠食者，大约在 6600 万年前突然出现在北美洲。但是，由于在北美没有近亲，它是如何来到北美大陆并进化的仍然是一个谜。

当当时的学生塞巴斯蒂安-达尔曼（Sebastian Dalman）开始重新研究同一动物群中的角龙时，这迫使他对新墨西哥州西部的恐龙进行了更广泛的重新思考。

达尔曼说："2013年，我开始与合著者史蒂夫-贾辛斯基（Steve Jasinski）一起研究这个项目，很快我们就开始怀疑自己发现了新大陆。"

来自英国巴斯、美国和加拿大的科学家们组成了一个研究小组，对这种动物的骨骼进行逐骨研究。在每一个案例中，他们都发现了标本与之前发现的几十具霸王龙骨骼之间的细微差别。

由于霸王龙的知名度如此之高，因此有可能证明新墨西哥霸王龙是一种新生物。

"差异是微妙的，但这是近亲物种的典型特征。"巴斯大学米尔纳进化中心的合著者尼克-朗里奇（Nick Longrich）博士说："进化在数百万年的时间里慢慢导致突变的积累，从而使物种随着时间的推移出现微妙的不同。"

新墨西哥自然历史与科学博物馆收藏的麦克雷霸王龙的下颚。请注意下颚后部的巨大伤疤，作者推测这可能是与另一只霸王龙搏斗造成的。图片来源：Nick Longrich

一个新物种

新发现的麦克雷霸王龙与霸王龙大小差不多，后者长达 40 英尺（12 米），高 12 英尺（3.6 米）。和它的近亲霸王龙一样，麦克雷霸王龙也吃肉。虽然新发现的霸王龙早于霸王龙，但论文指出，由于颚骨的细微差别，它不太可能是霸王龙的直系祖先。

这就提出了一种可能性，即还有更多新的霸王龙等待被发现。

新墨西哥州古生物馆馆长斯宾塞-卢卡斯（Spencer Lucas）博士说："新墨西哥州恐龙化石的范围和科学重要性再一次变得清晰可见--该州仍有许多新的恐龙有待发现，无论是在岩石中还是在博物馆的抽屉里！"

新发现从几个方面拓展了我们对霸王龙的了解。首先，这些发现表明，这种顶级掠食者至少在7200万年前就生活在现在的美国南部，这比在同一地区发现第一块霸王龙化石要早得多。

霸王龙很可能起源于北美南部，后来扩展到北美大陆西部的大部分地区。

这些新化石是在美国垦务局管理的土地上采集的，它们还表明，与栖息在蒙大拿州和加拿大的更小、更原始的霸王龙相比，美国南部进化出了体型更大、体型更庞大、更先进的物种。

新墨西哥州东南部的 Kettle Top Butte。这块霸王龙下颚化石是在山丘底部附近发现的。资料来源：斯宾塞-卢卡斯博士，新墨西哥州自然历史与科学博物馆。资料来源：北马里亚纳州文化事务部

结论： 揭开恐龙进化的神秘面纱

由于尚待发现的原因，恐龙可能在南方进化到了较大的体型，这种体型模式与现代哺乳动物的体型模式相反。

然后，在白垩纪末期，由于不明原因，巨型霸王龙突然向北扩散，与此同时，三角龙和火龙等巨型有角恐龙也向北扩散。可能是巨角龙的北迁为巨型霸王龙提供了食物来源。

在霸王龙首次被发现一个多世纪之后，我们似乎还有很多事情没有弄明白。

编译自/ScitechDaily