一种“被遗忘的恐龙”拥有惊人的感官能力

6600 万年前，地狱溪地层的森林中，一个奇异龙家族从安全地带出来觅食。图片来源：Anthony Hutchings

这只恐龙名叫威洛，是北卡罗来纳州自然科学博物馆收藏的一只标本。威洛是一种奇异龙（Thescelosaurus neglectus）--一种体型小（12 英尺或 3.6 米长）但体重大（750 磅或 340 千克）的食草恐龙，生活在 6600 万年前白垩纪末期大灭绝事件之前的现在的北美洲。

威洛的学名大致翻译为"奇妙的、被忽视的蜥蜴"。但曾在北卡罗来纳州自然科学博物馆和北卡罗来纳州立大学担任博士后学者的大卫-巴顿（David Button）决定对这只"被忽视"的恐龙头骨进行更深入的研究。巴顿目前是英国布里斯托尔大学的助理研究员。

巴顿使用 CT 扫描仪重建了威洛头骨中因化石化过程而消失的软组织，如大脑和内耳。研究人员将这些感官结构与其他恐龙及其活着的近亲进行比较，从而确定了威洛大脑的相对大小，以及她的嗅觉、听觉和平衡感。

"具有讽刺意味的是，古生物学家通常认为这些动物非常无聊，"北卡罗来纳州立大学副研究员、北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学负责人、这项工作的共同作者林赛-赞诺（Lindsay Zanno）说。"当我们第一次看到我们的研究结果时，我们想，是的，这种动物就像烤面包一样平淡无奇。但后来我们退后了一大步，意识到威洛的感官强项和弱项的结合有其独特之处"。

巴顿和赞诺确定，奇异龙的听力范围有限。这种恐龙只能听到人类所能听到频率的 15%，以及猫狗所能听到频率的 4% 到 7%。尤其是听不到高音调的声音。

赞诺说："我们发现奇异龙最擅长听低频声音，它能听到的频率范围与霸王龙重叠。这并不能告诉我们它们已经适应了听霸王龙发声，但知道什么时候有主要的捕食者在该地区活动肯定对它们没有坏处。更让我们感兴趣的是，这些特殊的缺陷往往与在地下活动的动物有关"。

考古学家发现，奇异龙用出色的嗅觉平衡了它糟糕的听觉："我们发现，奇异龙的嗅球--大脑中处理嗅觉的区域--非常发达，它们比我们目前所知的任何其他恐龙的嗅球都要大，而且与活鳄鱼的嗅球相似，活鳄鱼能从数英里外嗅到一滴血。奇异龙可能利用它同样强大的嗅觉来寻找埋藏在地下的植物性食物，如根茎和块茎。它还具有异常发达的平衡感，这有助于它在三维空间中准确定位自己的身体位置，这也是穴居动物经常具有的特征"。

奇异龙的认知和听觉能力较差，加上手脚有力、嗅觉和平衡感过于发达，这些都是当今在地下活动和/或从事挖掘行为的动物所具有的特征。

巴顿说："虽然我们不能肯定地说这些动物生活的一部分是在地下，但我们知道它们的祖先确实是这样。这一事实，再加上它们独特的感官能力组合，强烈地表明奇异龙也有类似的行为"。

"我们仍然不知道大多数恐龙的感官能力，"赞诺说。"这使得我们很难有把握地将这些特征与特定的生活方式联系起来，但这也意味着未来会有很多很酷的发现。霸王龙和三角龙的脚下可能生活着恐龙，这个想法非常吸引人。无论如何，我们现在可以肯定，奇异龙本身并不无聊。"

编译来源：ScitechDaily