轨道运营公司 Astroscale 披露了其太空卫星加油方法的新细节，这是与太空部队共同探索这一概念的 2550 万美元项目的一部分。他们的解决方案有点像一辆以 25000 英里/小时速度行驶的 AAA 卡车。
许多卫星在太空中运行多年后仍能正常工作，只是缺乏燃料，无法安全地保持指定的高度和轨道，因此必须让它们脱轨。运营方可以选择可以再发射一颗价值 1 亿美元的卫星，或者，就像 Astroscale 和 OrbitFab 等公司所建议的那样，可以花十分之一的钱，从地表到地球同步轨道做一次气体补充。
当然，大多数卫星在设计上并不具备加注燃料功能，但这一点很容易改变--尽管如何做到这一点还是个悬而未决的问题。去年夏天，Astroscale 赢得了太空部队的一份合同，在轨道上探索这种可能性。
天体尺度加油服务器原型（APS-R）是一颗小型卫星（有趣的是，它和地球上的加油泵差不多大），它将上升到地球同步轨道--大约 300 公里高空--然后飞到一个有正确加油口的"准备好的客户"上。(这个客户在图中还是一个"e.g."，所以还没有正式的计划）。
给客户卫星加油后，APS-R 将后退并对客户卫星进行检查，寻找燃料泄漏或其他操作员可能需要检查的问题。然后，它将再次上升到地球同步轨道+，并与国防创新单位的 RAPIDS 燃料库会合。
图片来源：Astroscale Astroscale
其他一些天基加油概念则选择了相对简单的方式，即把所有燃料都保存在飞船本身，而不是充当空间站和客户之间的紧急穿梭机（因此才有了 AAA 的比较）。但由于军方似乎认为一个巨大的、装满肼的地球静止压力容器是更安全的选择，所以 Astroscale 打算采用这种方式，接下来还可能会有非军用的独立版本。
这个联合项目--从成本上看，基本上从中间分成--目前还只是处于"运行概念"阶段，但 Astroscale 预计将在 2026 年之前交付使用。毫无疑问，在此之前，我们会听到更多关于这个项目和其他太空可持续发展项目的消息。