研究人员已经开发出一种口服胰岛素，在小鼠、大鼠和狒狒身上证明能有效降低血糖和避免低血糖症。他们希望几年后所有人都能用上这种药物。科学家和研究人员对开发口服胰岛素的大举投入是可以理解的，因为在2021年，全球有 5.37 亿成年人患有糖尿病，即每 10 人中就有 1 人患有糖尿病，预计到 2030 年，这一数字将上升到 6.43 亿。不幸的是，尽管科学家们竭尽全力，市场上仍没有口服胰岛素。
现在，挪威北极大学（UiT The Arctic University）的研究人员与悉尼大学（University of Sydney）的研究人员合作开发出了一种口服胰岛素，这种胰岛素已经在动物模型中证明有效，并将于2025年进入人体临床试验阶段。
这项研究的合著者之一彼得-麦考特（Peter McCourt）说："这种服用胰岛素的方式更加精确，因为它能将胰岛素迅速输送到身体最需要的部位。因为用注射器注射胰岛素时，胰岛素会遍布全身，可能会产生不必要的副作用"。
糖尿病患者使用注射胰岛素或胰岛素泵持续输注胰岛素是为了严格控制血糖，从而降低心血管疾病或肾脏、神经和眼部疾病等长期并发症的可能性。但是，他们也需要监测高血糖和低血糖等急性不良反应，这两种情况都会对健康造成严重危害。
研究人员此前发现，使用纳米载体可以将药物输送到肝脏。在健康人体内，胰腺分泌的大部分胰岛素都作用于肝脏。但他们的递送系统必须能够经受住胃部高酸度和消化酶作用的严酷考验，因为胃部高酸度和消化酶作用会使药物失效。
麦考特说："我们创造了一种涂层，保护胰岛素在通过消化系统的途中不被胃酸和消化酶分解，使其在到达目的地（即肝脏）之前一直处于稳定状态。"
研究人员在硫化银（Ag2S）量子点结合的胰岛素上涂上了对 pH 值和酶敏感的涂层（一种壳聚糖和葡萄糖共聚物）。这种涂层在肝脏中被酶分解，而酶只有在血糖高时才会被激活，从而释放出胰岛素，促使葡萄糖储存在肝脏、肌肉和脂肪中，以便将其用作能量来源，从血液中排出。
该研究的第一作者和共同通讯作者尼古拉斯-亨特说，"这意味着，当血糖高时，胰岛素会迅速释放，而更重要的是，当血糖低时，胰岛素不会释放。"
研究人员先在线虫（秀丽隐杆线虫）、小鼠和大鼠身上测试了他们的新型口服胰岛素，然后又在狒狒身上进行了测试。
"为了让口服胰岛素更容易接受，我们将其加入了无糖巧克力中；这种方法很受欢迎，"Hunt 说。
研究人员将口服胰岛素用于 20 只健康的非糖尿病狒狒。5国际单位/千克和10国际单位/千克的口服胰岛素分别使血糖降低了10%和13%，并在15至30分钟内产生明显效果。没有任何狒狒出现低血糖。虽然狒狒没有糖尿病，但研究人员发现，患有糖尿病的大鼠和小鼠在服药后也没有出现低血糖现象。
研究人员说，这种药物的作用方式更接近于胰岛素在健康人体内的作用方式，而且更实用、更方便病人--无需注射、更隐蔽、不需要冷藏。
"当你用注射器在皮下注射胰岛素时，会有更多的胰岛素进入肌肉和脂肪组织，而通常情况下，如果胰岛素是从胰腺释放出来的，就会导致脂肪堆积，"亨特说。"它还可能导致低血糖，这对糖尿病患者来说可能很危险。"
剩下的工作就是让研究人员在人体上测试他们的口服胰岛素。亨特说："人体试验将于2025年开始，由分拆公司Endo Axiom Pty Ltd牵头。临床试验分三个阶段进行；在第一阶段试验中，我们将调查口服胰岛素的安全性，并严格考察健康和 1 型糖尿病患者的低血糖发生率。团队非常期待能在人类身上重现狒狒身上没有低血糖的结果，因为这将是一个巨大的进步。实验遵循严格的质量要求，必须与医生合作进行，以确保实验对象的安全。第一阶段结束后，我们将知道它对人类是安全的，并将在第二阶段试验中研究它如何取代糖尿病患者的注射治疗。"
研究人员希望他们的口服胰岛素能在两到三年内投入使用。
这项研究发表在《自然-纳米技术》杂志上。