研究人员改造了一种独特的嗜癌益生菌，使其释放出一种标记物，这种标记物在接触肠癌后可从尿液中检测出来，即使肠癌还处于早期阶段。这种新颖的检测方法可能意味着可以避免结肠镜检查等侵入性程序和杂乱的便便筛查试验。
在全球范围内，结肠直肠癌（又称肠癌）是导致癌症相关死亡的第二大原因，年轻群体的发病率上升令人担忧，这凸显了早期检测的重要性。对于肠癌来说，不仅要发现癌症，还要发现它的前兆--往往是自始至终都很微小的息肉。
虽然结肠镜检查能有效降低肠癌的发病率和相关死亡率，但它既不方便又昂贵。常用的便便化验检查癌症的迹象当然更方便、更便宜，但也很麻烦，而且有些人宁愿不做。
值得庆幸的是，南澳大利亚健康与医学研究所（SAHMRI）、阿德莱德大学和美国哥伦比亚大学的研究人员已经开发出了一种便便测试的替代方法，它使用的益生菌是安全的，并且已经被用于治疗肠道疾病。
"我们利用这种细菌对肿瘤的天然引力，设计它来释放能照亮早期癌症的分子，"该研究的合著者之一乔治特-拉德福德（Georgette Radford）说。
这种细菌是一种独特的大肠杆菌益生菌株，名为 E.coli Nissle 1917（EcN）。第一次世界大战期间，德国医生阿尔弗雷德-尼索（Alfred Nissle）发现一名德国士兵似乎对席卷战壕的痢疾免疫，于是他从这名士兵的肠道中首次分离出了这种菌株。后来，EcN 被证明可以阻断和对抗"坏"细菌，并长期安全地用于人类。
最近的研究发现了 EcN 的另一个怪癖：它非常喜欢肿瘤，尤其是肠道肿瘤。它不是居住在正常组织中，而是主动寻找这些肿瘤来居住。本研究的研究人员正是利用了这一怪癖。
他们通过给肠癌小鼠模型和人类结肠直肠癌患者口服一定剂量的 EcN，首次证明了 EcN 能够选择性地、强有力地定植肠息肉。
拉德福德说："我们的研究表明，在口服药物后，这些细菌会选择性地存活在肠道中的肠癌良性前驱病变（即息肉）和肠癌中。"
研究人员随后改造了EcN，使其产生一种小分子水杨酸盐，这种分子可以方便地从体液中回收和检测。研究人员给患有息肉的小鼠模型口服工程EcN，然后收集便便和尿液样本。用药48小时后，通过分析尿液样本中是否含有水杨酸盐，他们发现接受治疗的小鼠体内的水杨酸盐含量是基线水平的五倍，而对照组动物体内的水杨酸盐含量没有变化。
研究人员说，这种新方法可用于非侵入性的癌症早期诊断。
共同通讯作者苏珊-伍兹（Susan Woods）说："一旦细菌找到了肿瘤，它就会释放出一种标记物，然后我们就能在尿液中检测到这种标记物，这表明癌症已经存在。未来，我们的目标是能够在血液检测中检测到这种标记物。"
研究人员接着研究了他们改造的 EcN 是否可用于递送癌症治疗药物。他们再次改造了这种细菌，这次是为了在肿瘤部位释放细胞因子和检查点抑制剂疗法。在小鼠模型中进行口服给药后，研究人员观察到息肉面积和数量总体减少了约47%，这种减少并不局限于特定部位，而是在整个小肠中都能看到。
他们相信，这一平台可用于直接向癌症部位提供治疗，而且由于 EcN 是"天然"的，因此可以避免引入化疗药物所造成的副作用。
这项研究发表在《自然通讯》杂志上。