这听起来几乎像一个寓言故事：一只小小的蚂蚁对一头巨大的狮子产生了巨大的影响。但是，一项研究揭示了所有生命形式之间的相互联系，研究人员刚刚发现，这一切就发生在非洲的大草原上。
一些非洲狮对大头蚂蚁来到它们的觅食地并不太高兴
大约在上世纪初的某个时候，一种据说来自毛里求斯岛的入侵蚂蚁物种Pheidole megacephala 开始在肯尼亚的奥尔佩杰塔保护区扎根。这些大头蚂蚁，开始在当地的口哨荆棘树上安家落户，把当地的本土金合欢蚂蚁赶出了家园。
问题在于，本地蚂蚁与树木之间是一种共生关系。为了换取栖息地和花蜜，蚂蚁通过叮咬入侵者和释放甲酸来保护树木，甲酸是一种腐蚀性化学物质，存在于许多昆虫叮咬和蜇伤以及荨麻植物中。本地蚂蚁尤其善于保护树木不受当地大象的侵害，它们会蜂拥而上，咬住任何不幸前来吃零食的大象的鼻子。
随着大头蚂蚁的出现，它们不再为树木提供同样的保护。因此，大象开始以树木为食，据科学家估计，这些巨型食草动物对树木的啃食和折断率比金合欢蚂蚁居住时高出五到七倍。
随着树木的消失，地貌也发生了巨大的变化。尤其是，狮子在跟踪斑马时使用的大部分藏身之处都消失了。因此，狮子改变了狩猎策略，开始吃该地区行动稍慢的水牛。事实上，从 2003 年到 2020 年，被狮子捕杀的斑马数量从 67% 下降到 42%，而被猫科动物捕杀的水牛数量则从 0% 攀升到 42%。
怀俄明大学毕业生、动物学家道格拉斯-卡马鲁（Douglas Kamaru）领导的一项研究揭示了这一切，该研究最近发表在《科学》杂志上。与卡马鲁一起参与这项研究的还有来自世界各地的研究人员，包括大自然保护协会、杜克大学、内罗毕大学、格拉斯哥大学等。
研究人员写道："我们的研究表明，大头蚁是全球分布最广、对生态影响最大的入侵者之一，它的传播引发了生态连锁反应，降低了狮子捕食主要猎物的成功率。"
有趣的是，虽然蚂蚁的影响对水牛来说是个坏消息，但它并没有影响保护区里狮子的数量，这可能是预料之中的--尤其是因为水牛是一种更难捕捉、更危险的猎物。
卡马鲁说："我们不知道今后会发生什么。狮子很难杀死水牛。与[猎杀]斑马相比，对付水牛需要耗费大量的体力，有时水牛还会在争斗时反杀狮子。"
尽管这项研究将来会对当地狮子的数量产生影响，但就目前而言，整个研究为研究人员提供了一个奇妙的视角，让他们看到一个特定生态系统中相互联系的网状结构，并为今后研究类似的小变化带来重大影响的工作指明了方向。
动物与植物国际组织的生态学家梅雷迪斯-帕尔默（Meredith Palmer）说："这项研究是生态系统复杂性的一个美丽缩影--你拉动一根线，整个系统就会做出反应，"她没有参与这项工作，但在《科学》杂志的一篇文章中对此发表了评论。