寻找和描述新物种是一项棘手的工作。科学家通常会寻找能将一个物种与另一个物种区分开来的独特特征。然而，变异是一个连续统一体，并不总是那么容易量化。在一个极端中，多个物种虽然是不同的物种，但看起来却很相似，这就是所谓的隐性物种。
陈健安博士在缅甸发现的新物种伊洛瓦底蝮蛇说明了蝮蛇物种分化的复杂性。该物种同时具有红尾竹叶青和红树林竹叶青的特征，起初被认为是一种杂交种，但通过基因组分析证实其与众不同。图片来源：Wolfgang Wüster
在另一个极端，单个物种的变异程度可能很高，给人造成不同物种的错觉。但如果同时遇到这两个极端，会发生什么情况呢？
爬行动物学家陈健安（ Chan Kin Onn）博士（曾在新加坡李光前自然历史博物馆工作，现供职于美国堪萨斯大学生物多样性研究所和自然历史博物馆）领导了一项研究，描述了缅甸的一种蝮蛇新物种，该物种与其姊妹物种既相似又不同。这一发现发表在开放获取期刊《ZooKeys》上。
区分亚洲蝮蛇面临的挑战
"竹叶青属的亚洲蝮蛇是出了名的难以区分，因为它们的形态变化多端。有些蝮蛇群中有多个外形相似的物种，而有些蝮蛇群体中的品种虽然外形大相径庭，但实际上却是同一个物种，"他们说。
红尾竹叶青（Trimeresuruserythrurus）分布在缅甸北部沿海地区，通体绿色，身上没有任何斑纹。缅甸南部还有一种红树林竹叶青（Trimeresuruspurpureomaculatus）。这种蝮蛇的背部通常有明显的斑点，而且背部颜色多变，包括灰色、黄色、棕色和黑色，但绝不是绿色。有趣的是，在缅甸中部，夹在红尾竹叶青和红树林竹叶青的分布区之间，存在一个独特的种群，它是绿色的，带有不同程度的斑点，似乎是红尾竹叶青和红树林竹叶青的混合体。
缅甸伊洛瓦底地区 Pyapon 县 Meinmahla Kyun 野生动物保护区的 Trimeresurus ayeyarwadyensis 标本。图片来源：Hla tun
研究人员说："缅甸中部的这个神秘种群让我们感到困惑，我们最初认为它可能是一个杂交种群。在另一篇论文中，Chan 博士利用现代基因组技术确定缅甸中部的种群实际上是一个独特的物种，而不是一个杂交种群。"
但这并不是故事的结束。研究人员在研究这种蛇的形态特征时发现了另一个惊喜：他们发现这种新物种的变异性也很高。某些种群呈深绿色，有明显的斑点，很容易与近亲红尾竹叶青区分开来，后者呈鲜绿色，没有斑点。然而，新物种的某些种群则是鲜绿色，没有斑点，看起来与红尾竹叶青几乎完全相同。
陈博士说："这是一个有趣的现象，一个物种与其近亲（红尾竹叶青）既相似又不同。我们认为，在过去的某个时期，新物种可能与北方的红尾竹叶青和南方的红树林竹叶青交换了基因。"
这个新物种被称为伊洛瓦底竹叶青（Trimeresurusayeyarwadyensis），指的是缅甸最大、最重要的河流之一伊洛瓦底江。伊洛瓦底江形成了一个广阔的三角洲，西面以柏德林河为界，东面以仰光河为界。这些河流及其相关流域也是伊洛瓦底竹叶青分布的最西端和最东端。
编译自//scitechdaily