伊利诺伊大学香槟分校的詹姆斯-达林（James Dalling）教授及其同事在研究巴拿马森林保护区的植物时，注意到了仅见于巴拿马的桫椤树的有趣之处。通常情况下，蕨类植物的叶片一旦枯死，植物就不再需要它们了。但桫椤却不是这样，它枯死的叶片会变成"僵尸叶"，从土壤中吸取养分。
植物生物学教授詹姆斯-达林（James Dalling）及其同事发现，一些树蕨类植物会将枯死的叶片循环利用，变成根系
当植物的叶片死亡、枯萎并垂落到地面时，这些叶片的末端会长出细小的根须，将它们与土壤连接起来。随后的实验室测试表明，当这种情况发生时，植物会逆转这些叶片中的水流，利用它们从土壤中汲取氮气。
描绘树蕨的枯叶（棕色）如何变成根的插图
那么，为什么其他植物不采用这种做法呢？
桫椤每年的生长速度不过几厘米，而且该地区土壤中的养分分布不均，所以这种植物必须让自己的生长真正发挥作用。因此，桫椤并没有把精力投入到生长特殊的、寻求养分的、可能永远无法到达肥沃土壤的根系结构上，而是循环利用已经长出的叶片来进行光合作用。
这种植物通过重新配置自身的死亡组织来养活自己的安排以前从未有过记载。达林认为，其他科学家之前之所以没有注意到桫椤的这一现象，只是因为叶片看起来就像腐烂的植物物质。
研究人员说："这是一种真正新颖的组织再利用。它与我们所知的其他蕨类植物的做法截然不同。"
最近发表在《生态学》杂志上的一篇论文介绍了这项研究。更多信息请观看以下视频。