埃尔克霍恩河槽是加利福尼亚中部一个以盐沼为主的沿海河口，自从海獭开始在这里重新定居以来的几十年里，这里的地貌发生了显著的变化。在有大量水獭栖息的地区，溪岸和沼泽边缘的侵蚀速度减缓了高达 90%，而此时海平面的上升和更强的潮汐流本应造成相反的效果。
海獭是一种顶级掠食者，它们重返加利福尼亚河口有助于减缓侵蚀和恢复河口退化的地质。美国加利福尼亚州蒙特雷湾埃尔克霍恩斯洛河河口水中的一只海獭。图片来源：Killiii Yuyan
随着侵蚀的减缓，沼泽和溪流边的植被正在反弹，并扎下密密麻麻的根系，这些根系越来越能抵御洪水或汹涌的海浪。
海獭重返加利福尼亚州的埃尔克霍恩沼泽地大大减少了侵蚀，有助于这一重要沿海生态系统的恢复。一只海獭在美国加利福尼亚州蒙特雷湾埃尔克霍恩河槽的河口水中吃蟹。图片来源：Killiii Yuyan
海獭在生态系统恢复中的作用
今天（1 月 31 日）发表在《自然》（Nature）杂志上的一项研究表明，海獭对植物性沼泽蟹的偏好在很大程度上使河口成为一个具有弹性的沿海生态系统所必需的生物物理特征正在恢复。
杜克大学尼古拉斯环境学院海洋保护生物学蕾切尔-卡森特聘教授、杜克 RESTORE 和杜克湿地与海岸中心主任布莱恩-西利曼说："人类重建这些溪岸和恢复这些沼泽地需要花费数百万美元。海獭免费为它们提供稳定的环境，以换取一顿任吃的螃蟹大餐"。
尽管面临海平面上升和污染加剧的挑战，海獭在加利福尼亚中部河口的重新定居出乎意料地减缓了侵蚀，并增强了沼泽植被。美国加利福尼亚州蒙特雷湾 Elkhorn Slough 河口水中的一只海獭。图片来源：Killiii Yuyan
"论文的资深作者西利曼说："（重塑海岸线）通常只有大规模的物理力量才能做到，比如飓风或极端的潮汐流变化。
"西利曼指出："我们的研究借鉴了现场实验、建模和前后测量结果，强调了重新引入顶级掠食者后，生态系统可能产生的深远益处。"这引出了一个问题：在世界范围内还有多少其他生态系统中，重新引入前顶级捕食者能产生类似的效益？
历史背景和实验结果
西海岸的河口曾经是海獭重要的觅食和育幼栖息地，海獭在河口的保护性沼泽中找到了大量美味的螃蟹，并为刚出生的海獭幼崽找到了安全的庇护所。为了在寒冷的太平洋水域中保持温暖，成年海獭每天需要吃掉体重的 25%，即 20 到 25 磅左右，而螃蟹是它们最喜欢的食物之一。
在加利福尼亚中部的埃尔克霍恩沼泽地，海獭在稳定溪岸和沼泽方面发挥了重要作用，扭转了数十年来生态退化的趋势。
"螃蟹吃掉盐沼的根，啃食盐沼的土壤，久而久之会导致盐沼被侵蚀和坍塌。"这项新研究的主要作者、索诺玛州立大学生物学副教授布伦特-休斯（Brent Hughes）说："这种情况在埃尔克霍恩沼泽地已经持续了几十年，直到 20 世纪 80 年代中期海獭重新占领河口。"
休斯说："几十年后，在海獭重新定居的地区，尽管海平面上升、来自内陆的水流增加、污染加剧，盐沼和溪岸却重新变得更加稳定。"
海獭在埃尔克霍恩沼泽地（Elkhorn Slough）的重新出现导致侵蚀率急剧下降，沼泽地反弹，为解决海岸侵蚀问题提供了一个具有成本效益的自然解决方案。一只海獭在美国加利福尼亚州蒙特雷湾埃尔克霍恩斯洛河的河口水中吃螃蟹。图片来源：Killiii Yuyan
为了测试海獭在这一切中扮演了什么角色，研究人员对 13 条潮汐小溪进行了大规模调查，并在河口周围的五个地点进行了近十年的小规模实地实验。海獭被排除在一些试验地点之外，但却被允许在其他地点重新定居。通过地面和航空摄影收集的测量和观察结果证实，在有大量海獭的地点，研究结束时侵蚀速度减缓了 80% 至 90%，一些沼泽地甚至在扩大。模型模拟也得出了类似的结果。
休斯说："海獭的回归并没有扭转损失，但它确实减缓了损失，使这些系统能够重新稳定下来，尽管它们还承受着所有其他压力。这表明，这可能是我们保护工具包中一个非常有效且经济实惠的新工具。"
Silliman 补充说："这项研究还具有重要的理论意义。这项工作推翻了自下而上的既定模式，即海岸地貌受物理力量和植物结构之间相互作用的支配。我们的研究结果明确显示，捕食者在控制这些潮汐溪流的过程中也起到了关键作用。"
编译来源：ScitechDaily