一个研究小组首次在不使用任何化学处理的情况下分析了著名的英国温奇科姆陨石中的地外氨基酸和其他有机化合物。陨石是小行星的碎片，它们以流星的形式来到地球。这些宇宙沉积物冻结了太阳系产生的原始"汤汁"，让它们像时间胶囊一样保存了下来。这些岩石有助于研究人员探究地球上物质和生命的起源。
明斯特大学矿物学研究所的克里斯蒂安-沃尔默博士（Dr. Christian Vollmer）与英国同事一起研究了其中一个时间胶囊，一个非常特殊的时间胶囊--温奇科姆陨石。
现在，研究小组利用一种新型探测器设计，在不进行任何化学处理的情况下，首次高精度地证明了这块陨石中存在一些重要的氮化合物以及氨基酸和杂环烃。相关成果已发表在《自然-通讯》（Nature Communications）杂志上。
温奇科姆陨石于 2021 年 2 月被英国的一个摄像网络观测到，并在短短几天内被收集起来。"通常情况下，陨石是在地球上寒冷和炎热的沙漠中被追踪到的，那里干燥的气候意味着陨石的风化速度并不快，但它们确实会因湿度而发生变化，"克里斯蒂安-沃尔默说。"如果陨石坠落事件发生后不久就被观测到，并且陨石很快就被收集起来，就像温奇科姆的情况一样，那么它们就是我们关于太阳系诞生的重要'证人'--这使得它们在研究方面特别有趣"。
利用纳米操纵器和超细离子束，从陨石中切割出一个约五乘十微米、薄仅一百纳米的微小薄片，并将其固定在样品棒上。然后，科学家就可以在电子显微镜下分析这个薄片中的有机颗粒（右图）。资料来源：SuperSTEM 实验室，英国达雷斯伯里
我们星球上生命的起源仍然是个谜，一些研究人员认为，最早的生物相关物质是在 40 多亿年前由陨石运到地球的。这些物质包括氨基酸或碳氢化合物等复杂的有机化合物。不过，这些分子的浓度很低，专家们通常必须使用溶剂或酸将它们从陨石中分离出来，然后再进行富集分析。
克里斯蒂安-沃尔默的研究小组现在是第一个能够证明温奇科姆陨石中存在这些与生物有关的氮化合物的研究小组，而无需首先对它们进行化学处理，尽管这些物质在温奇科姆陨石中的浓度也非常低。
在工作中，研究人员使用了一台现代化的高分辨率电子显微镜，这种显微镜在全世界只有少数几个地方可以找到。这台"超级显微镜"位于英国达尔斯伯里的 SuperSTEM 实验室，它不仅能以原子分辨率显示高碳化合物，还能通过新型探测器对样品进行化学分析。
"证明未经处理的陨石中存在这些与生物相关的有机化合物是一项重大的研究成果，"沃尔默说。"它表明，即使不进行化学萃取，也可以在这些宇宙沉积物中确定这些生命构件的特征。这项研究成果还具有重要意义，因为化学处理可能会改变这些脆弱的物质。"
正因为如此，这里应用于固体物质的分析方法对于研究从太空任务中带回地球的小型地外标本也具有潜在价值，例如日本宇宙航空研究开发机构（Hayabusa2）和美国国家航空航天局（NASA）最近带回的小行星尘埃粒子（OSIRIS-REx）。
编译来源：ScitechDaily