一群来自世界各地的科学家，包括来自牛津大学和慕尼黑 LMU 的遗传学家和疾病生物学家，利用古老的DNA研究了马立克氏病病毒（MDV）的进化史，MDV 是一种全球性病原体，会对未接种疫苗的鸡造成致命感染，导致家禽业每年损失超过 10 亿美元。他们的研究最近发表在《科学》（Science）杂志上，说明了病毒随着时间的推移变得越来越有害的方式。
由考古学家和生物学家组成的研究小组从过去1000年的考古鸡身上恢复并重建了古老的MDV序列。通过比较来自现代鸟类和古代鸟类的病毒基因组，他们确定了导致现代病毒毒力增强的基因改变。
根据古老的基因序列，他们还能够利用细胞测定法复活古老的生物过程，证明古老的菌株比现代的菌株要温和得多。
这一突破不仅揭示了 MDV 的进化史，而且有望开发出更有效的疗法来防治这种毁灭性的家禽疾病。
这项新研究基于从欧洲和近东 140 个考古遗址中发掘出的鸡骨中分离出的 DNA。这些古老的基因组显示，MDV 在 1907 年首次被描述之前至少 1000 年就已在欧洲鸡群中广泛传播。这凸显了保存考古遗迹的重要性，尤其是考虑到它们能够揭示病毒性进化的宝贵信息。
马雷克氏病病毒颗粒在受感染细胞核中复制的电子显微镜图像。图片来源：皮尔布莱特研究所生物成像小组
最初描述这种疾病时，老鸡只出现轻微症状。随着 20 世纪 50 和 60 年代鸡肉消费量的急剧增加，MDV 不断演变，尽管已开发出多种疫苗，但其侵袭性却越来越强。
第一作者 Steven Fiddaman 博士（牛津大学生物学系）说："我们的发现不仅揭开了马雷克氏病病毒的进化史，还为加深我们目前对病原体毒力的理解奠定了基础。通过将古老的DNA技术与现代基因组学相结合，我们打开了一扇了解过去的窗口，可以指导未来管理病毒性疾病的策略。"
这项研究的首席考古学家纳奥米-赛克斯教授（埃克塞特大学）说："这项研究强调了保存在考古学和博物馆藏品中的生物材料的深远意义，因为我们无法预见对它们的研究在未来会有怎样的变革性应用。"
该研究的共同第一作者劳伦特-弗朗茨教授（慕尼黑大学）说："我们的工作彰显了跨学科合作的力量，将古遗传学家、病毒学家、考古学家和生物学家聚集在一起，揭开了一种对经济和农业具有重大影响的病原体的复杂进化史。"
共同第一作者格雷格-拉森教授（牛津大学）评论说："我们已经看到，减轻疾病往往会产生一种选择压力，从而增强病毒的毒性。通过对古老病毒基因组的测序，我们能够观察到这一过程的发生，这表明在过去的一个世纪中，MDV的毒力有了多么显著的提高。"
共同第一作者阿德里安-史密斯教授（牛津大学生物学系）说："古DNA为我们提供了一个独特的视角，让我们了解MDV作为一种致命的鸡病毒的出现，并可能为我们提供适用于控制其他具有医学和兽医学重要性的病毒感染的经验教训。"
皮尔布莱特研究所荣誉科学家 Venugopal Nair 教授说："这篇论文中关于毒力起源的发现，尤其是与古老的马立克氏病病毒基因序列相关的发现，将为探索这种病毒毒力增强的分子机制提供巨大的科学机遇，而这种病毒的毒力增强恰好与 20 世纪 60 年代以来家禽养殖业的强化相吻合"。
编译来源：ScitechDaily