来自意大利阿尔卑斯山的一具 2.8 亿年前的化石其实大部分是用黑漆画的，这解决了长期以来困惑古生物学家的问题。这块化石名为Tridentinosaurus antiquus，发现于 1931 年。根据看起来像保存下来的软组织印记，它被归类为原龙目，这是一个现已灭绝的长颈爬行动物类群，据信包含主龙类的前身，而主龙类又包括恐龙和鳄鱼。多年来，该化石一直在古生物学文章中被提及，并帮助塑造了科学家们看待爬行动物进化的方式。
然而，T. antiquus长期以来一直令一些古生物学家感到困惑，因为原龙目出现时期的化石中如此多的软组织保存得如此完好是极为罕见的。因此，由爱尔兰科克大学瓦伦蒂娜-罗西（Valentina Rossi）领导的研究小组决定仔细研究一下。
科学家们使用多种不同的化学和视觉观察方法对化石进行了研究，包括紫外线分析、三维表面建模、扫描电子显微镜和光谱学。分析结果表明，在绘制的轮廓上有某种涂层。这并不稀奇，因为博物馆经常采用这种保存技术来保存或展示化石。但是，研究小组得出结论认为，T. antiquus的身体轮廓并不是近一个世纪以来人们一直认为的碳化软组织。相反，它只是在岩石上的蜥蜴形雕刻中涂上了黑色颜料。
罗西说："软组织化石非常罕见，但一旦在化石中发现，它们就能揭示重要的生物信息，例如外部肤色、内部解剖和生理学。我们所有问题的答案就在眼前，我们必须详细研究这个化石标本，揭示它的秘密--即使是那些我们也许不想知道的秘密。"
毫无疑问，绘制轮廓的目的是为了美化这块保存并不完好的化石，但研究人员表示，他们还是无法确定当初有人绘制这种轮廓的初衷。
从古生物学角度来看，这项研究并不全是令人失望的消息。研究小组的分析还是发现了一些保存较差的长骨，研究人员说，这些长骨可能有助于构成这种动物的后肢，它们与在三叠纪晚期翼龙（一种已灭绝的飞行爬行动物）身上发现的类似骨骼相似。他们还发现了骨膜（osteoderms），也就是可能覆盖在这种动物背部的类似鳄鱼的小鳞片。
他们说，对这些骨骼遗骸的进一步分析可能会揭示这种动物的更多信息，但目前，他们建议其他研究人员在参考T. antiquus 或任何基于其虚假描述的文献时谨慎行事。
这些发现已在《古生物学》杂志上发表。