美国宇航局的欧罗巴快船飞行任务已经通过了一个重要的里程碑：它的科学仪器已经安装到了这个庞大的航天器上，目前正在南加州的喷气推进实验室进行组装。
航天器最近增加了一套复杂的仪器，这些仪器所进行的科学研究将揭示木星的卫星木卫二是否具备支持生命的条件。距离发射倒计时只剩下不到九个月的时间了，
该航天器将于10月从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，飞往木星的冰封卫星木卫二，那里冰冻表面下的咸海可能蕴藏着适合生命存在的条件。欧罗巴快船号不会着陆；相反，在2030年抵达木星系统后，该航天器将围绕木星运行4年，49次飞越欧罗巴，并利用其强大的9个科学仪器套件研究该卫星作为宜居环境的潜力。
JPL的罗伯特-帕帕拉多（Robert Pappalardo）是这次任务的项目科学家，他说："这些仪器携手合作，回答了我们对木卫二最迫切的问题。我们将了解木卫二的构造，从它的核心和岩石内部到它的海洋和冰壳，再到它非常稀薄的大气层和周围的太空环境。"
1月19日，在美国宇航局喷气推进实验室1号高海湾的洁净室里，可以看到安装了所有仪器的美国宇航局"欧罗巴号快船"。航天器周围的帐篷是为了支持电磁测试而搭建的。图片来源：NASA/JPL-Caltech
欧罗巴快船号科学考察的特点是所有仪器如何在收集数据的同时同步工作，以完成任务的科学目标。在每次飞越过程中，全套仪器将收集测量数据和图像，并将这些数据和图像叠加在一起，描绘出木卫二的全貌。
Pappalardo 说："如果我们同时进行观测，科学效果会更好。我们所追求的是整合，这样在任何时候，我们都可以同时使用所有的仪器来研究木卫二，而无需在它们之间进行取舍"。
通过研究木卫二周围的环境，科学家将了解更多有关月球内部的信息。宇宙飞船携带的磁力计可以测量月球周围的磁场。该数据将是了解海洋的关键，因为当木卫二在木星的强磁场中移动时，海洋盐水的导电性会产生磁场或诱发磁场。与磁力计同时工作的还有一台仪器，它将分析木卫二周围的等离子体（带电粒子），这些粒子会扭曲磁场。它们将共同确保尽可能精确的测量。
这次任务对木卫二大气层的发现也将有助于深入了解月球的表面和内部。虽然大气层很微弱，压力只有地球大气层的一千亿分之一，但科学家们希望它能蕴藏关于这颗卫星的大量线索。他们从太空和地面望远镜中获得的证据表明，木卫二表面下可能有水蒸气羽流喷出，而过去任务中的观测结果表明，冰和尘埃粒子正被微陨石撞击喷射到太空中。
三台仪器将帮助研究大气层及其相关粒子：质谱仪将分析气体，表面尘埃分析仪将检查尘埃，分光仪将收集紫外线，以寻找羽流并确定动态大气的性质如何随时间变化。
在此期间，欧罗巴快船号的照相机将拍摄木卫二表面的广角和窄角照片，提供第一张高分辨率的全球地图。立体彩色图片将揭示地质活动对表面造成的变化。另一个测量温度的成像仪将帮助科学家确定表面附近可能有水或最近的冰沉积物的温暖区域。
成像光谱仪将绘制月球表面的冰、盐和有机分子图，这套精密的成像仪还将通过收集视觉图像来支持整个仪器套件，为所收集的数据集提供背景信息。
当然，科学家们还需要更好地了解冰壳本身。据估计，冰壳的厚度约为 10 到 15 英里（15 到 25 公里），这个外壳可能具有地质活性，这可能导致地表可见的断裂模式。这次任务将利用雷达仪器对冰壳进行研究，包括寻找冰壳内和冰壳下的水。(该仪器的电子设备目前已安装在航天器上，其天线将于今年晚些时候安装在肯尼迪的航天器太阳能电池阵列上）。
最后是木卫二的内部结构。为了进一步了解其内部结构，科学家们将在木卫二环绕木星的轨道上的不同位置测量它的引力场。通过观察航天器发出的信号如何受到木卫二引力的牵引，研究小组可以进一步了解该卫星的内部结构。科学家们将利用航天器的电信设备进行这项科学调查。
随着所有九台仪器和通信系统都搭载在飞船上，任务小组已开始首次对整个飞船进行测试。一旦"欧罗巴快船"完成全部测试，团队将把飞船运往肯尼迪，准备用SpaceX公司的猎鹰重型火箭发射。
欧罗巴快船号的主要科学目标是确定木星的冰质卫星木卫二表面是否有可以孕育生命的地方。该任务的三个主要科学目标是确定月球冰壳的厚度及其表面与下面海洋的相互作用，调查其成分，并描述其地质特征。这次任务对木卫二的详细探索将有助于科学家们更好地了解我们星球以外宜居世界的天体生物学潜力。
编译来源：ScitechDaily