在中国南方的喀斯特地貌中，巨猿（即黑巨猿，Gigantopithecus，G. blacki）曾经在这里穿行。这些身高三米、体重约 250 公斤的庞然大物被认为是人类的远亲。虽然它们在人类定居该地区之前就已经消失，但它们灭绝的原因在很大程度上仍然是个谜。它们曾经存在过的唯一证据是大约 2000 颗牙齿化石和四块颚骨。
中国南部森林中的一群黑熊的艺术印象。资料来源：Garcia/Joannes-Boyau（南十字星大学）
由中国、澳大利亚和美国研究人员组成的研究小组在《自然》杂志上发表的这一地区的新证据毫无疑问地表明，地球上最大的灵长类动物在距今29.5万年至21.5万年之间灭绝了，因为它们无法适应食物偏好和行为方式，而且很容易受到不断变化的气候的影响，这决定了它们的命运。
古生物学家和共同作者、古脊椎动物与古人类研究所的张颖奇教授说："黑巨猿的故事是古生物学中的一个谜--当其他灵长类动物正在适应环境并生存下来的时候，这样一种强大的生物怎么会灭绝呢？中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（IVPP）的古生物学家和共同第一作者张颖奇教授说："它消失的原因悬而未决，这已成为这门学科的圣杯。IVPP在这一地区挖掘黑巨猿 的证据已经有10多年了，但由于没有可靠的年代测定和一致的环境分析，我们一直没有找到其灭绝的原因"。
揭示巨猿灭绝故事的确凿证据来自于一个大型项目，该项目从分布在中国南部广西省广大地区的 22 个洞穴遗址中收集证据。这项研究的基础是年代测定。
共同第一作者、麦考瑞大学地质年代学家基拉-韦斯特韦（Kira Westaway）副教授说："提出一个物种灭绝的明确原因是一项重大壮举，但确定一个物种从化石记录中消失的确切时间为我们提供了一个环境重建和行为评估的目标时间框架。"
在坚硬的胶结洞穴沉积物中挖掘，其中有大量化石和 黑巨猿 的证据。资料来源：Kira Westaway（麦考瑞大学）
六所澳大利亚大学为该项目做出了贡献。麦考瑞大学、南十字星大学、卧龙岗大学和昆士兰大学使用多种技术对样本进行了测年。南十字星大学还绘制了黑巨猿牙齿地图，以提取有关猿类行为的信息。澳大利亚国立大学（ANU）和弗林德斯大学（Flinders University）分别研究了洞穴中的花粉和含化石的沉积物，以重建黑猿从繁衍到消失的环境。
对洞穴沉积物和化石采用了六种不同的测年技术，得出了 157 个放射性年龄。这些技术与八种环境和行为证据相结合，应用于 11 个含有黑腹蛤证据的洞穴，以及 11 个年龄相近但没有发现黑巨猿证据的洞穴。
许多洞穴的位置，包括两个黑巨猿出没的洞穴。资料来源：Yingqi Zhang（中科院 IVPP）
发光测年法是主要的测年技术，它测量的是包裹着黑巨猿化石的埋藏沉积物中的光敏信号，并辅以对其牙齿本身的铀系列（US）和电子自旋共振（US-ESR）测年法。
南十字星大学地质年代学家 Renaud Joannes-Boyau 副教授说："通过对化石遗骸进行直接测定，我们确认了它们的年龄与发现它们的沉积物中的发光序列一致，从而为我们提供了一个全面而可靠的黑巨猿灭绝年表。"
通过详细的花粉分析、动物群重建、牙齿的稳定同位素分析以及洞穴沉积物的微观详细分析，研究小组确定了巨猿灭绝前的环境条件。然后，研究小组利用猿类牙齿的微量元素和牙齿微磨损纹理分析（DMTA），模拟了种群在繁盛时期与灭绝时期的行为对比。
黑巨猿栖息洞穴高出谷底150米，每天都需要攀爬才能进行发掘。资料来源：Kira Westaway（麦考瑞大学）
Joannes-Boyau 副教授说："牙齿提供了一个令人震惊的物种行为洞察力，显示了压力、食物来源的多样性和重复行为。"
研究结果表明，黑巨猿灭绝于距今29.5万年至21.5万年之间，比之前的推测要早得多。在此之前，它们在丰富多样的森林中繁衍生息。到距今 70 万至 60 万年前，由于四季变化加剧，环境变得更加多变，导致森林群落结构发生变化。
猩猩 - 黑巨猿的近亲随着条件的变化而调整自己的体型、行为和栖息地偏好。相比之下，当黑巨猿的偏好得不到满足时，它就会依赖营养价值较低的后备食物来源，从而减少了食物的多样性。
张教授说："与猩猩等适应能力更强的动物相比，黑猩猩显得难以适应，这最终导致了它的消亡。"
随着第六次物种大灭绝的威胁迫在眉睫，我们迫切需要了解物种灭绝的原因。探索过去未解决的灭绝问题的原因，为我们了解灵长类动物的恢复能力以及其他大型动物在过去和未来的命运提供了一个良好的起点。
编译来源：ScitechDaily