液态水是我们目前所理解的生命的基本条件，但液态水海洋只在地球上被直接观测到过。科学家们仍然不完全清楚水是如何来到地球的，但最近的一项发现可能会为揭开这个谜团开辟一条道路。根据最近的一项研究，天文学家证实在小行星带的小行星上存在微量的水。这一发现也是人类首次在小行星表面发现了水。
研究人员在三颗大小行星上发现了可能是水的物质痕迹：7 Iris、18 Melpomene 和 20 Massalia。其中，Iris 和 Massalia 显示出明确无误的水迹，其数量与之前在地球月球的阳光表面探测到的数量相似。以前在小行星上可能发现的水可能只是羟基被误认为是水。
这些发现之所以能说明问题，主要是因为小行星的位置及其与太阳系形成的关系。这一发现有助于天文学家研究水最初是如何出现在地球上的，目前存在多种理论。
在大约 45 亿年前太阳系形成之初，人们认为太阳系内部温度过高，水无法自发形成。一种合理的解释是，来自外太阳系的冰彗星和卫星的撞击可能把水带到了这里。
然而，这需要木星等外行星的不稳定轨道。其他证据表明，地球上的大部分水在地球形成之初就已经存在，或者说在地球诞生之初，巨大的撞击产生了月球。
最近的发现扩大了内太阳系中可能有水的地方的数量。进一步的调查可能会进一步扩大发现的范围。
天文学家利用美国国家航空航天局（NASA）的平流层红外天文观测台（SOFIA）飞机上的数据得出了这一发现，这架飞机是波音747，上面安装了一台106英寸的望远镜。利用飞机，该仪器可以从大气干扰较少的地球平流层进行观测。它还可以观测海洋上空发生的事件，海洋覆盖了地球表面的大部分，但却没有望远镜。不过，SOFIA 已于 2022 年退役，对小行星的进一步研究将利用詹姆斯-韦伯望远镜（James Webb Telescope）。