2月23日消息，本周，美国联邦航空管理局（FAA）的官员披露，SpaceX今年想要“至少”发射9次星际飞船，“他们今年的发射计划相当激进。”SpaceX最快可能在未来三周内，从其位于得克萨斯州南部的星舰基地，执行2024年的首次星际飞船发射。目前，该公司正向监管机构施加压力，以期增加其每年的发射次数。
在本周的一次新闻发布会上，FAA的商业太空运输主管凯文·科尔曼(Kelvin Coleman)表示，他们正在与SpaceX合作，以便为星际飞船的发射审批程序提供更大的便利。“他们今年的发射计划极其激进，”科尔曼说。“我确信他们计划至少完成9次发射，这在发射次数上是相当大的一个数字。如果一次接一次地修改，那么工作量将会非常巨大。我们一直在与SpaceX进行日以继夜的沟通，共同探讨我们如何能够实现这一目标。我们对这家公司寄予了厚望，因此我们将与他们合作，以便他们能够尽快恢复发射活动。”
大约五年前，当SpaceX决定在得克萨斯州进行星际飞船的发射和着陆试验时，该公司不得不对发射场周围的地区进行更为严格的环境影响评估。作为这一评估过程的一部分，FAA在2022年6月最终通过了审查，SpaceX被批准每年最多在得克萨斯州南部进行五次星际飞船发射。这次FAA官员确认，SpaceX目前正寻求修改这一限制，希望能增加发射频率。
下次发射在下个月?
星际飞船系统是迄今为止人类构建的最大型火箭，旨在实现完全可重复使用。SpaceX在2023年4月首次发射了完整的星际飞船系统。那次飞行对博卡奇卡海滩附近的发射场造成了严重的破坏，并且大量的混凝土碎片和灰尘散布到了周围的湿地中，引发了一系列环境问题。科尔曼提到，对那次飞行之后的情况进行调查和监管审查花费了大约六个月时间，他认为这个时间周期与所涉及的工作量是匹配的。
SpaceX在同年11月的第二次发射更加成功，第一级超级重型助推器的飞行基本正常，星际飞船成功与助推器分离，但最终出现了异常并失去了踪迹。这次发射未在地面上造成任何破坏。科尔曼说，FAA对这次发射的调查工作量仅为上一次的三分之一。
SpaceX创始人埃隆·马斯克（Elon Musk ）表示，该公司目前计划在今年3月初至中旬对星际飞船系统进行第三次发射尝试。马斯克认为，这次飞行极有可能成功进入轨道。科尔曼表示，从监管角度来看，这个时间表听起来“大致正确”。
监管增加人手
在去年10月份的美国国会听证会上，SpaceX负责建造飞船和保证飞行可靠性的副总裁比尔·格斯滕迈尔（Bill Gerstenmaier）表达了他希望看到美国参众两院能够为FAA的许可审查程序提供更多资源的愿望。随着美国的火箭发射次数从每年几十次增加到了100多次，越来越多的新兴公司也在寻求监管机构的批准以开展航天活动。FAA预计今年将批准超过150次的太空发射和返回地面的活动，其主要任务是保护地面上的人员和财产，避免被太空飞行活动所带来的潜在危害。
“嗯，我认为格斯滕迈尔的看法是正确的，”科尔曼说，“我非常赞赏他在争取更多资源方面的努力。”
科尔曼回忆道，当他在1996年加入FAA的商业太空运输部门时，整个部门仅有40名员工。十年前，这个数字增加到了73，而现在已有143名员工。他的部门正在积极招聘，希望将员工总数增加到157名，招聘地点包括佛罗里达州、加利福尼亚州、得克萨斯州和华盛顿特区。
“目前，我们大约有140名员工，他们都在全力以赴地工作，”科尔曼说。“我们不仅在周末加班，还常常工作到深夜。我们确实需要更多的人手。”