上周，迄今为止探测到的最年轻的中子星已经37岁了。为了庆祝它的诞生，詹姆斯-韦伯太空望远镜终于找到了它最直接的证据，它就隐藏在超新星云团的残骸之中。
超新星残余物 SN 1987A 的合成图像，由 X 射线、光学和亚毫米波段组成。它是最年轻的中子星的家园 X 射线：NASA/CXC/SAO/PSU/D。Burrows et al.；光学：NASA/STSCI；毫米波：NRAO/AUI/NSF：NRAO/AUI/NSF
通常，当我们谈论天体的年龄时，它的年龄都在数百万年或数十亿年--所以发现比 Lady Gaga 还年轻的天体感觉很奇怪。更奇怪的是，我们还能追溯到它诞生的具体日期--1987 年 2 月 23 日，这意味着它上周五刚刚度过了自己的 37 岁生日。
我们之所以能如此有把握地确定这个日期，是因为它的诞生是每隔几个世纪才会发生一次的事件的结果：一颗超新星距离地球很近，可以用肉眼观测到。SN 1987A在1987年初的几个月里照亮了夜空，很快就被追踪到了大麦哲伦云，这是一个围绕银河运行的矮星系，距离银河大约16.8万光年。在那里，一颗蓝色超巨星似乎发生了坍缩和爆炸，应该留下了一个黑洞或一颗中子星。
从那时起，天文学家们就一直在寻找这个天体的踪迹。2019 年，卡迪夫大学的一个研究小组发现，云层中的一块特殊尘埃在某些波长的光线下比其他尘埃更亮一些。其他人也发现了类似的间接证据，但现在一项新的研究发现了迄今为止最直接的证据，证明那里生活着一颗婴儿中子星。
与最近的许多发现一样，这一发现的关键在于詹姆斯-韦伯太空望远镜。天文学家用它的红外仪器分析了 SN 1987A 云中气体和尘埃的光谱，发现其中的氩已经被电离了五次--基本上，这意味着原子的 18 个电子被剥夺了 5 个。这个过程需要非常高能的光子，这正是中子星存在的证据。
研究报告的第一作者克莱斯-弗兰森（Claes Fransson）说："要在喷出物中产生我们观测到的这些离子，很明显，在SN 1987A残留物的中心必须有一个高能辐射源。在论文中，我们讨论了不同的可能性，发现只有几种情况是可能的，而所有这些情况都涉及到一颗新诞生的中子星"。
所以我们要先祝贺SN-1987A 37岁生日快乐！虽然人类到了这个年龄可能会准备迎接中年危机，但对于一颗中子星来说，它还只是第一次呼吸，它还可能闪耀数十亿年。
当然，我们还是需要承认一下关于这个说法的注意识相，首先，从技术上讲，考虑到距离，这颗中子星的年龄是 168037 岁。但是，一旦开始这样调整时间，事情就会变得一团糟。根据我们在地球上的视角来描述事物是一种常见的用法，也要整洁得多，因为这是我们唯一的视角。
其次，宇宙中不断有新的中子星诞生，因此从技术上讲，最年轻的中子星记录在SN 1987A之后几秒钟就会被打破。但我们谈论的是人类直接探测到的最年轻的中子星，这让我们能够研究它们生命周期的早期。
这项研究发表在《科学》杂志上。