长期以来，科学家们一直认为新生儿的免疫系统是成人免疫系统的未成熟版本，但康奈尔大学的一项新研究表明，新生儿的T细胞在抵抗多种感染方面比成年人的表现更好。这些结果有助于阐明为什么成人和婴儿对感染的反应不同，并为控制T细胞在治疗中的行为铺平道路。
来自健康供体免疫系统的成体 T 的扫描电子显微镜照片。图片来源：美国国立卫生研究院
这项研究成果于2月23日发表在《Science Immunology》杂志上，由康奈尔大学微生物学和免疫学系副教授Brian Rudd和分子生物学和遗传学系教授Andrew Grimson共同领导。
成人T细胞在识别抗原、形成免疫记忆和应答重复感染等方面的表现优于新生儿T细胞，这导致人们相信婴儿的T细胞只是成人T细胞的弱化版本。但在COVID-19大流行期间，许多人对婴儿没有患病感到惊讶，从而对这种长期存在的观点提出了质疑。
研究人员对了解这些与年龄相关的差异很感兴趣，他们发现，新生儿T细胞参与了免疫系统中不需要抗原识别的部分：免疫系统的先天部分。成人T细胞采用适应性免疫来识别特定病菌，然后再与之斗争，而新生儿T细胞则被与先天免疫相关的蛋白质激活。
Brian Rudd表示：“我们的论文表明，新生儿T细胞并没有受损，它们只是与成人T细胞不同，这些差异可能反映了在生命不同阶段对宿主最有用的功能类型。”
新生儿T细胞可以参与免疫系统的先天部分。这使得新生儿T细胞能做一些成人T细胞做不到的事情：在感染的最初阶段做出反应，抵御各种未知的细菌、寄生虫和病毒。
“我们知道，新生儿T细胞对同一病原体重复感染的保护能力不及成人T细胞。不过实际上，新生儿T细胞具有更强的保护宿主免受早期感染的能力，”Rudd谈道。“因此，不可能说成人T细胞比新生儿T细胞好，或者新生儿T细胞比成人T细胞好。它们只是功能不同而已。”
在后续研究中，Rudd想要研究人类成年后持续存在的新生儿T细胞。“我们想了解新生儿T细胞相对数量的变化如何影响成年人对感染的易感性和疾病的结局，”他说。