新研究发现，用专门的设备对蜂巢外部进行轻柔的自动敲击，并记录蜜蜂的集体反应，可以显示蜂群的健康状况，而无需观察蜂巢内部。据统计，美国约有 115000 到 125000 名养蜂人，其中大多数是业余爱好者。尤其是近年来，拥有蜜蜂蜂群的人似乎越来越多，业余养蜂人除了自己生产甜糯的蜂蜜外，还希望帮助保护这些强大的授粉者。
但是，蜜蜂的护理工作也很棘手。蜂群一年四季都遵循着非常特定的活动模式；在温暖的月份里，它们非常忙碌，而在寒冷的时候，它们则无所事事。因此，需要定期检查蜂群的健康状况和生产力。养蜂人可以通过打开蜂箱来检查蜂群，但这种侵入式的检查过程有可能伤害蜂群，尤其是至关重要的蜂王。
由英国诺丁汉特伦特大学研究人员领导的一项新研究表明，他们找到了一种解决方案：通过轻轻敲击蜂巢并倾听蜜蜂的集体反应来测量健康状况。
"这有点像一只睡着过冬的熊；有时，你无法判断动物是否还活着，"该研究的第一作者兼通讯作者马丁-本西克（Martin Bencsik）说。"轻轻敲击一下，引起微小但可测量的反应，就能揭示动物是否处于正常状态"。
研究人员的"轻拍"是通过蜂巢外壁的电磁振动器在随机时间进行的，该振动器由一台计算机驱动，以 340 赫兹的频率提供 0.1 秒的脉冲。蜜蜂的反应由蜂巢框架中间嵌入的加速度计记录，该加速度计对昆虫的振动非常敏感。
研究人员发现，在夏季，健康的蜂群很少关注脉冲信号，因为蜜蜂忙于觅食、照顾幼蜂和维护蜂巢。蜜蜂除了在听到脉冲信号时会瞬间凝固外，在忙于自己的事情时几乎没有任何反应信号。冬天来临时，反应信号会更强烈，而春天天气转暖后，反应信号又会消失。对研究人员来说，冬季的反应表明蜂群聚集在一起取暖，而且很健康。
在研究人员检查的九个蜂群中，有一个蜂群的健康状况严重恶化，在整个夏季，在蜂群缓慢衰退的同时，它是唯一一个持续表现出强烈、易于测量、持续时间长的嗡嗡声反应的蜂群。虽然不能一概而论，但研究人员希望这种信号可能预示着"至少在活跃季节会出现一些健康问题"。
本奇克说："在冬季，蜜蜂应该非常安逸，而在夏季，除非它们身体不适，否则应该非常活跃。我们首创的方法还可以测试蜂群的流动性，从另一个方面揭示蜂群在蜂巢内的健康和生理状况。我们的测量方法可以非侵入性地揭示蜂群的流动性、蜂群的集群和休息状态，并能检测到蜂王在活跃季节的缺席情况"。
研究人员说，他们的方法可以从蜂巢内部客观地测量蜂群的健康状况。据他们所知，这是首次证明类似于群体"反射弧"现象的研究，而这种现象在无脊椎动物中从未见过。在脊椎动物中，反射弧能对潜在的有害外部刺激做出快速、不自主的反应。举例来说，当你的手碰到滚烫的炉子时会自动抽回去。
"一些养蜂人会在冬天用手敲打蜂巢，检查并倾听蜂群是否发出积极的嗡嗡声，以显示蜂群的活力，"本奇克说。"然而，直到现在，人们还从未仔细研究过这一简单测试的潜在意义。"
研究人员认为，反应信号的强度还可以让养蜂人了解蜂群的规模。希望他们的研究能开发出一种设备，向养蜂人实时传递蜂群健康信息，以便更好地管理蜂群。
这项研究发表在《科学报告》杂志上，比利时根特大学和葡萄牙科英布拉大学的研究人员也参与了这项研究。