长期以来，城市环境中的空气污染一直与健康状况不佳有关。乳腺癌、免疫功能失调、骨质疏松症、心脏病和痴呆症……这些都与空气污染有关，然而，要准确了解空气质量差是如何明确致病的，对研究人员来说一直是个挑战。
阿尔茨海默氏症与空气污染之间的流行病学联系早已被发现。我们知道，生活在污染特别严重的城市地区的人，神经退行性疾病的发病率往往略高。
辛迪-古纳万（Cindy Gunawan）是一项研究空气污染与神经退行性病变之间联系的新研究的首席研究员，她说，大多数晚期阿尔茨海默氏症病例都深受环境或生活方式因素的影响。空气污染中的一个特殊因素引起了古纳万的极大兴趣。
古纳万说："以前的研究表明，生活在空气污染严重地区的人患阿尔茨海默病的风险更大。磁铁矿是一种磁性氧化铁化合物，在阿尔茨海默氏症患者的大脑中也发现了较多的磁铁矿。然而，这是首次研究大脑中磁铁矿颗粒的存在是否真的会导致阿尔茨海默氏症的症状。"
几十年来，我们一直知道人脑中会自然出现磁铁矿颗粒。人们认为这些微小的磁性颗粒是大脑处理铁的一种自然副产品。
但在 2016 年，一项具有里程碑意义的研究提出了一个鲜明的新假设。这项研究仔细检查了 37 名死者的脑组织样本。它在额叶皮层组织中发现了大量磁铁矿颗粒，而且大部分似乎来自污染。根据2016年的研究，内源形成的磁铁矿与来自空气污染的颗粒形状完全不同--在大多数人的大脑中，这些空气污染颗粒的数量比自然形成的颗粒多100倍。
一种工作假设认为，空气污染中的磁铁矿可能会特别增加人患阿尔茨海默氏症的风险。
"磁铁矿是一种相当常见的空气污染物，"悉尼科技大学新研究的合著者克里斯汀-麦格拉斯解释说。"它来自汽车尾气、木材燃烧和燃煤发电站等高温燃烧过程，以及刹车片摩擦和发动机磨损。当我们吸入空气污染物时，这些磁铁矿颗粒可以通过鼻腔内壁，绕过血脑屏障，从大脑底部负责处理气味的小结构--嗅球进入大脑。"
研究人员利用设计成易患阿尔茨海默病的小鼠，研究了持续暴露于磁铁矿空气污染以及铁和柴油污染的影响。虽然没有一种污染会给动物带来好的结果，但研究人员发现，磁铁矿会"增加焦虑和压力、神经细胞损失以及炎症和氧化应激"。这些都是阿尔茨海默病的主要病理征兆。
最终，这些发现再次证明空气污染可能对我们的大脑有害。研究人员建议将磁铁矿含量纳入新的空气质量安全标准。然而，对于我们大多数人来说，我们仍然可以把城市的不良空气视为单一的、有害的同质实体。就神经退行性疾病而言，造成最大损害的可能是磁铁矿，但所有这些有问题的污染物都来自相同的来源--汽车尾气和燃煤发电站排放的废气。
这项新研究发表在《国际环境》上。