3月19日消息，美国太空探索技术公司SpaceX上周四的星舰发射不仅场面壮观，更可能成为航天工业的一个重大转折点。埃隆·马斯克（Elon Musk）领衔的这次巨型火箭试飞，虽然未携带有效载荷或人员，也未能完美着陆，但星舰在太空的巡航以及随后的大气层再入，标志着SpaceX成立22年来的一大里程碑。
星舰系统的迅猛发展，让人看到了其早日投入运营并实现完全可循环使用的巨大潜力，这个高达120米的庞然大物，可能很快就能成为现实。
这枚巨型火箭是马斯克致力于将火箭发射成本降至约1000万美元的关键。对于那些梦想于太空中开展小行星采矿或建立太空工厂等未来产业的人士来说，这一步极其关键。
哈佛商学院的助理教授布兰登·罗索（Brendan Rosseau）正在撰写一本关于太空工业的书。他通过电子邮件表示，星舰的出现，为SpaceX再次大幅降低发射成本创造了可能。
SpaceX已经在降低发射成本方面取得了显著成就。
星舰是史上最大的发射系统，其超重型助推器产生的推力是送阿波罗宇航员登月的火箭的两倍多。
完全开发后，星舰将能够将多达150吨的货物送入轨道，相较之下，SpaceX目前的主力火箭猎鹰9号每次最多能将22吨有效载荷送入近地轨道。
这意味着每次发射能携带更多的有效载荷，从而大大降低各个公司发射有效载荷时的成本。
加州大学伯克利分校太空科学实验室任务运营主任阿比·特里帕蒂（Abhi Tripathi）表示：“纵观太空飞行的历史，将有效载荷送入太空的唯一方式就是让其变小。而星舰的出现，改变了这一现状。它允许使用现有技术，无需花费时间和金钱去缩小尺寸。”
可以重复使用的巨大发射器
SpaceX不只是依靠火箭巨大的运载能力来削减成本，其真正的突破在于实现火箭的完全可重复使用。
想象一下，如果航空公司每次飞行后都必须制造新的飞机，票价将会有多高。这正是目前大多数火箭发射机构的做法。
火箭的可重用性为大幅降低发射成本提供了可能。SpaceX已经通过猎鹰9号火箭的商业模式证明了这一点。
这种中型火箭的助推器可以回收再用，而不是一次性使用。得益于这项技术，SpaceX可以以每次约6700万美元的成本，提供价格低廉、高效的发射服务。
这意味着每磅（约0.45千克）有效载荷的成本大约为1500美元。相比之下，截至2011年，航天飞机每磅有效载荷的收费大约为25000美元。
星舰旨在实现飞船和超重型助推器的完全可重复使用。这可能会彻底改变游戏规则。
美国联邦航空局商业太空运输办公室的前副主任乔治·尼尔德（George Nield）表示，SpaceX已经证明了其所走的方向是正确的，并且能够在极短的时间内达成目标。
他补充说，“这艘航天器与以往任何尝试的都不同，其强大程度远超人们的想象。很多人可能还没有完全意识到这一点。”
还有一段路要走，但终点已经近在咫尺
随着星舰试飞的成功，未来在太空中大规模生产产品或在小行星上开采稀有矿物等商业计划得到了更多的支持。
哈佛大学的罗索说：“高昂的成本一直是太空活动的主要限制因素，降低发射成本是解锁太空更深层次价值的关键。”
尽管星舰的试飞已取得部分成功，但在SpaceX能够以低成本将有效载荷送上星舰之前，仍需克服许多挑战。
作为马斯克计划的一部分，SpaceX计划让星舰和超重型助推器完全可重复使用。周四公司没有尝试这样做，助推器和星舰在重返大气层时都失去了联系。
然而，特里帕蒂认为SpaceX离目标并不遥远。他推测，在星舰的下一次试飞中，SpaceX可能会尝试发射星链卫星。
关于可重复使用方面，他表示，这次试飞说明可能还需要进行一两次进一步的测试。
“我相信，那些有远见的人早已按星舰成功来规划。当然，经过周四的试飞，原本犹豫不决的人也可能开始转变他们的看法了。”（辰辰）