密歇根大学的研究人员发现了能让哺乳动物感知寒冷的蛋白质，填补了感官生物学领域长期存在的知识空白。发表在《自然-神经科学》（Nature Neuroscience）上的这一研究成果有助于揭示我们在冬天是如何感知和忍受寒冷温度的，以及为什么一些病人在特定疾病条件下会对寒冷有不同的体验。
麻省大学生命科学研究所教授、新研究的资深作者、神经科学家肖恩-徐（Shawn Xu）说："20多年前，随着一种名为TRPV1的热感应蛋白的发现，这一领域开始发现这些温度传感器。各种研究都发现了能感知高温、暖气甚至低温的蛋白质，但我们一直无法确认是什么能感知华氏60度以下的温度"。
在 2019 年的一项研究中，徐的实验室的研究人员在秀丽隐杆线虫体内发现了首个冷感受体蛋白，秀丽隐杆线虫是一种身长一毫米的蠕虫，徐的实验室将其作为了解感官反应的模型系统进行研究。
由于编码秀丽隐杆线虫蛋白质的基因在包括小鼠和人类在内的许多物种中都是进化保守的，这一发现为验证哺乳动物中的冷传感器提供了一个起点：一种名为 GluK2（谷氨酸离子受体 kainate 型亚基 2 的缩写）的蛋白质。
在这项最新研究中，来自生命科学研究所和麻省大学文学、科学和艺术学院的研究小组在缺少GluK2基因、因而无法产生任何GluK2蛋白的小鼠身上测试了他们的假设。通过一系列测试动物对温度和其他机械刺激的行为反应的实验，研究小组发现，小鼠对高温、暖气和低温的反应正常，但对有害的寒冷却没有反应。
GluK2 主要存在于大脑中的神经元上，它接收化学信号，促进神经元之间的交流。但它也在外周神经系统（大脑和脊髓之外）的感觉神经元中表达。
麻省大学分子、细胞和发育生物学副教授、该研究的共同第一作者段博说："我们现在知道，这种蛋白质在外周神经系统中发挥着完全不同的功能，它处理温度线索，而不是感知寒冷的化学信号。"
虽然GluK2因其在大脑中的作用而闻名，但徐推测，这种温度感应作用可能是这种蛋白质的原始用途之一。
"GluK2基因在整个进化树中都有亲缘关系，一直可以追溯到单细胞细菌。但它非常需要感知环境，也许既需要温度，也需要化学物质，"身兼麻省理工大学医学院分子和综合生理学教授的徐说。"因此，我认为温度感应可能是一种古老的功能，至少对其中一些谷氨酸受体来说是如此，随着生物进化出更复杂的神经系统，这种功能最终被采用。"
除了填补温度感应难题的空白，徐认为这项新发现还可能对人类的健康和福祉产生影响。例如，接受化疗的癌症患者常常会对寒冷产生痛苦的反应。
GluK2是哺乳动物体内的一种冷传感器，这一发现为更好地理解人类为何会对寒冷产生疼痛反应开辟了新的途径，甚至可能为治疗冷觉过度兴奋患者的疼痛提供了潜在的治疗靶点。
编译自:ScitechDaily