由合成纤维制成的塑料家居用品和衣物会释放出微塑料：尺寸小于五毫米的微粒会在不知不觉中进入环境。这些微粒中有一小部分非常小，可以用纳米来测量。这种纳米塑料是深入研究的主题，因为纳米塑料微粒由于体积小，可以被人体吸收，但到目前为止，人们对其潜在的毒性知之甚少。
技术与社会实验室 Bernd Nowack 小组的 Empa 研究人员与来自中国的同事合作，对纺织品中释放的纳米颗粒进行了深入研究。该研究的第一作者杨同在 Empa 攻读博士学位期间开展了这项研究。在早期的研究中，Empa 的研究人员已经能够证明，聚酯洗涤时会释放出微塑料和纳米塑料。现在，对释放的纳米粒子进行的详细研究表明，并非所有乍看起来是纳米塑料的东西实际上都是纳米塑料。
Bernd Nowack 领导的研究人员对聚酯纺织品洗涤过程中纳米颗粒的释放进行了研究。资料来源：Empa
在很大程度上，释放出的颗粒实际上并不是纳米塑料，而是所谓的低聚物团块，即中小型分子，它们是长链聚合物和单体之间的中间阶段。这些分子比纳米塑料微粒还要小，对其毒性也几乎一无所知。研究人员在《自然-水》杂志上发表了他们的发现。
在这项研究中，研究人员检查了 12 种不同的聚酯织物，包括超细纤维、缎面和针织物。织物样本最多可洗涤四次，并对洗涤过程中释放的纳米颗粒进行分析和鉴定。Bernd Nowack 表示，这并非易事。这位科学家说："塑料，尤其是纳米塑料，无处不在，包括我们的设备和器皿。在测量纳米塑料时，我们必须考虑到这种'背景噪音'"。
研究人员使用乙醇浴来区分纳米塑料和低聚物团块。塑料碎片无论多小都不会溶解在乙醇中，但低聚物的聚集体却能溶解。结果是在清洗过程中释放的纳米颗粒中，约有三分之一到近 90% 可以溶解在乙醇中。诺瓦克说："这使我们能够证明，并非所有乍看起来像纳米塑料的东西实际上都是纳米塑料。"
在扫描电子显微镜下可以看到羊毛纤维表面的纳米颗粒（a）。这些微粒在洗涤过程中脱落（b），因此经过四次洗涤后，几乎不剩任何微粒。资料来源：Empa
目前还不清楚所谓的纳米微粒低聚物在纺织品洗涤过程中的释放是否会对人类和环境产生负面影响。诺瓦克说："对其他塑料的研究已经表明，纳米微粒低聚物比纳米塑料的毒性更大。这表明应该对此进行更深入的研究。"不过，研究人员能够确定，纺织品的性质和切割方法（剪刀或激光）对释放的微粒数量没有重大影响。
纳米塑料和低聚物颗粒的释放机制也尚未明确。好消息是，经过反复洗涤后，释放的微粒数量会明显减少。可以想象，低聚物颗粒是在纺织品生产过程中产生的，或者是在储存过程中通过化学过程从纤维中分离出来的。这方面还需要进一步研究。
诺瓦克和他的团队目前主要研究较大的颗粒：在他们的下一个项目中，他们希望研究在洗涤用可再生原料制成的纺织品时会释放出哪些纤维，以及这些纤维是否会对环境和健康造成危害。诺瓦克说："半合成纺织品，如粘胶或莱卡纤维，正被吹捧为涤纶的替代品。但我们还不知道它们在释放纤维方面是否真的更好。"
编译自:ScitechDaily