在接下来的几个月里，一颗巨大的彗星将在我们的天空中闪亮登场，通过双筒望远镜或天文望远镜，它将上演一场盛大的表演，甚至肉眼也能看到。那么，如何以及何时才能看到它呢？南昆士兰大学天体物理学中心的 Jonti Horner 教授将为我们介绍南北半球的最佳观测方法。这可能只是今年晚些时候更亮彗星的热身表演。
这颗彗星的正式名称是 12P/Pons-Brooks，不过你可能会在媒体上听到"魔鬼彗星"或"龙之母"这些响亮的名字。前者的绰号来自于早期的照片，照片中爆发的活动让它看起来像是长着一对恶魔的角，而第二个绰号则是由欧洲航天局提出的，因为这颗彗星被怀疑是一年一度的小型流星雨--卡帕-天龙座流星雨的母体。
12P/Pons-Brooks 彗星在 2023 年中期的早期爆发中似乎长出了"角"，因此被称为"恶魔彗星"。Juan lacruz/CC BY-SA 4.0
12P/Pons-Brooks 是一颗哈雷型彗星，这意味着它的轨道周期长达几十年。在这种情况下，它每隔 70 年就会返回内太阳系--它上一次经过我们的附近是在 1954 年，如果这次你错过了它，那就得等到 2094 年了。
这一次，它将于 2024 年 4 月 21 日最接近太阳，然后于 6 月 2 日最接近地球，届时距离地球约 2.32 亿公里（1.44 亿英里）。虽然距离不是很近，但它的"头部"很大--宽约 30 千米（18.6 英里）--这意味着它应该比较明亮。
如何才能看到它？
和大多数观星活动一样，在最黑暗的天空中观星效果最好。这意味着要离开城市，远离光污染源，并选择月亮较小或低于地平线的夜晚。
虽然12P/庞斯-布鲁克斯在技术上是肉眼可见的，但这并不一定是观测它的最佳方法。拿出一副双筒望远镜或者更好的望远镜，会让你看得更清楚。
Horner解释说："用肉眼看，它永远只是一个模糊的圆球--而且是一个模糊的模糊圆球。如果你的视力非常好，并且在一个非常暗的地方观测，你也许能发现彗尾，它正指向远离太阳的地方--但这确实是一颗在摄影方面非常出色的彗星。互联网上已经有了大量关于这颗彗星的精彩图片--在过去的几周里，它巡游经过仙女座星系和三角座螺旋星系，这是一次绝佳的拍照机会。"
2024 年 3 月 11 日，彗星 12P/Pons-Brooks 经过仙女座星系。由天文摄影师米格尔-克拉罗在葡萄牙拍摄
不管你在哪里，什么时候看，12P/Pons-Brooks 一般都会出现在西方，靠近地平线的低处。在撰写本文时（2024 年 4 月初），12P/Pons-Brooks 位于白羊座，当然，随着时间的推移，当它向猎户座移动时，位置会发生变化。霍纳说，找到它的最佳方法是使用天文馆应用（如Stellarium）或网站（如TheSkyLive），这些网站提供从你所在位置可以看到的天空实况指南。
Horner 告诉我们："目前的预测表明，它的亮度将达到 3.7 等左右--这比仙女座星系要暗一些，仙女座星系的亮度大约为 3.4 等。对于大多数人来说，仙女座星系在北半球秋冬（南半球春秋）的天空中比较容易看到，就像一个模糊的圆球--如果你知道往哪里看的话。彗星也是这样--如果你知道往哪里看，就能发现一个模糊的圆球。如果你的视力足够敏锐，或者使用双筒望远镜（或天文望远镜），彗星最亮的部分将是头部/尾部，也就是天空中离太阳最近的部分。彗尾将远离太阳--因此，如果彗星在傍晚时分位于西方天空的低处，彗尾将从地平线向上指向太阳。"
什么时候能看到它？
观看 12P/Pons-Brooks 彗星的最佳日期取决于您在地球上的位置。彗星表演从北半球开始，人们可以在彗星最靠近太阳、因此也是最亮的时候看到它，而南半球的人们则可以在彗星最靠近地球的晚些时候看到它。
对于北半球的人来说，观看彗星的最佳时机是接下来的几周--彗星正在天空中向南移动，因此在日落后的西边天空中越来越低，这样，从中纬度的北半球看，到 4 月下旬，彗星很可能就会消失在眩目的暮色中。
在 4 月 9 日（北美）日全食期间，将有一个非常有趣的机会，可以让人们一瞥这颗彗星--对于那些观看日全食的人来说，他们应该能够在观看日全食的同时，在木星附近的天空中发现这颗彗星。彗星将出现在木星和太阳之间，但距离木星比距离太阳更近！
4月10日对于那些想拍到彗星迷人照片的人来说可能是一个绝佳的拍照机会--因为在那天晚上，彗星将位于非常靠近非常薄的新月的位置，同时也靠近木星--在西方低空中闪闪发光。
对于南半球的观测者来说，我们将在 4 月中旬左右开始能够在西边低空发现这颗彗星--如果你知道往哪里看的话。它的位置很低，可能需要使用双筒望远镜才能看到它，而且只有在太阳真正落山之后才能看到它。因此，不要在日落前去观测--你将无法看到彗星，而且如果你最终用望远镜观测太阳，你的视力也会受到损害！
5月的前几周是南半球天文爱好者寻找彗星的好时机，日落后，彗星将出现在猎户座附近的西边天空中。对于热衷于天文摄影的人来说，这将是尝试拍摄一些显示彗尾穿过猎户座的漂亮广角图像的大好时机！彗星在天空中的位置会逐渐变高，在 5 月到 6 月期间更容易被发现，但到那时彗星将开始逐渐暗淡。6月初，肉眼可能还能看到它（只是），那时它离地球最近。
12P/Pons-Brooks 彗星最好通过双筒望远镜或天文望远镜观看 斯图尔特-阿特金森/CC BY 4.0
事实证明，12P/Pons-Brooks彗星可能只是一颗更令人印象深刻的彗星的热身表演，这颗彗星将于今年晚些时候掠过地球，距离地球仅7000万公里（4400万英里）。
Horner告诉我们："对我来说，亮点可能是 2023/A3 Tsuchinshan-ATLAS 彗星，它有可能在今年晚些时候成为一个非常壮观的景象。这颗彗星应该很容易成为肉眼目标--比彭斯-布鲁克斯亮得多--甚至最终可能非常壮观。这里要提醒大家的是大卫-李维的一句老话：'彗星就像猫：它们有尾巴，而且它们会做自己想做的事。'所以这可能真的很神奇，但我们要亲眼看到才能确定。"
到目前为止，一切似乎都很有希望。请在 2024 年 9 月和 10 月关注这一次的节目。
如果你对观星感兴趣，最好的办法是找到当地的天文学协会。与这些爱好者打成一片是获取他们的知识（和设备）的好方法。这是一个学习更多天文学知识的好方法，他们还能提供一些关于在何时何地寻找天空中最酷的东西的好建议。他们的成员也很可能拥有自己的望远镜，这将是他们的骄傲和喜悦--他们通常会非常乐意炫耀自己的望远镜。天文学是一项了不起的爱好，但如果是一项共同的爱好，那就更棒了--这是和其他人一起做的一件很棒的事情。
编译自:ScitechDaily